鼎は三つの足と二つの耳をつけた金屬製の釜のことで、古代の中國では料理は勿論、表彰の具、釜ゆでの刑具などとして用いた。

　　さて話はずっと遡るが、周の定王元年のことである。楚の荘王は春秋の五覇の一人に數えられる（五覇の中に入れない説もある）ほどの実力者であり、大いに天下に対する野心を持っていた。この年の春、荘王は陸渾の戎を討伐してから、洛水の畔に出た。洛水の北には周の都、洛陽がある。荘王は周の國境に大軍をおいて、周王の出方如何では攻撃しかねまじい勢いを示した。定王は楚のデモンストレーションに驚き、大夫の王孫満を遣って、荘王の労を厚くねぎらった。ところが荘王は、歴代の王朝に継承され、いまは周の王室に代々伝わる鼎とはどんなものなのか、かねてから知りたかったので、この時とばかりに、その「鼎の大小軽重」を聞いたのであった。

　　この質問を受けて王孫満は、鼎の由來から説き起こした。その説明によると、そもそも鼎は夏王朝の祖禹が、九州（昔、中國を九分した）の朝に命じて金を獻上させ、これを用いて鋳させたものである。鼎の表面には萬物の形を図にしてあり、人民に怪物の存在を教えたから、人民は安心してどんな山や川へも入って、生業に勵むことが出來た。しかし、夏の桀王の世に鼎は殷に移り、殷の紂王の時に周に移った。周の成王は鼎を郊辱（今の洛陽）において、ここを王都と定めた。以後定王に至るまで三十代、七百年間継承されて來たのである。

　　最後に王孫満は強調した、「鼎の軽重が問題なのではありません、徳があるかないかこそが問題なのです。鼎は常に徳のある所に移って來ました。今周の徳は衰えたと言っても、今日まで鼎を伝えて來た事は、天の命ずる所でありまして、天命がすでに革まったとは思われません。従って鼎の軽重など訊ねられるいわれはございますまい。」

　　春秋時代はまだ周王の體面が保てた時代であった。荘王も力づくで周を攻めることも出來なかったので、やむなく兵を引き上げることにしたのである。

　　以上の説話は「春秋左氏伝」によるものだが、「鼎の軽重を問う」ことは、帝位を狙う下心のあることを意味する。というのは鼎の由來を見れば解るが、わが國の「三種の神器」のように鼎は帝位の象徴であったからだ。しかし、これから転じて今では「相手の実力や內情を見透かして、その弱みにつけ入る」という意味に用いられるようになった。

　　この話は「史記」によると、荘王が「人をして九鼎を問わしむ」となっている。「九鼎」は中國全土九州になぞらえた言い方であるが、前記の説話と同じ事である。ただ、周室の廟の「大呂」（大鐘）と結んで、「九鼎大呂」という言葉がある。何れも同じ事で「伝來の寶」「王位」

　　「重々しいもの」の意である。

　　余談であるが、「戦國策」の「東周」の所に、秦から九鼎を求められた周王が、臣顔率の弁舌で斉王の力を借り、秦を追い払ったことが見えている。しかし逆に斉王から九鼎を求められたとき、顔率は

　　「昔、周は殷を討って九鼎を得たが、一鼎を九萬人で引っ張って來た。九鼎を移すには、九つで九九、八十一萬人もの人手が要りますぞ」

　　と言って、斉王を煙に巻いてしまう。また同所「秦」の條にも「九鼎」

　　の話が出ている。

　　ともあれその行方は周の滅亡の時、秦に運ばれようとして泗水に沈んだと伝えられるが、はっきりしたことは判らない。