如果將日本史的封建制時期分成前期與后期，那么中世就是前期的這一段。也就是從十一世紀末院政開始到十六世紀戰國大名時代。

　　時代區分

　　對于中世，先給大家一個整體的印象，就是將日本史的封建制時期分成前期與后期，那么中世就是前期的這一段。而關于中世史的時代劃分可以說是仁者見仁智者見智，在政治、經濟、文化、社會等各個方面的劃分都是不同。從十一世紀末院政「いんせい」(院政是指上皇或法皇在院廳進行政治，亦指這種政治形態。始于 1086年白河上皇，形式上一直持續到1840年光格上皇去世)開始到十六世紀戰國大名時代為止。說的在具體一些呢，就是以平氏政權的成立(1160年代、平安時代末期)為起點，中間經過了鐮倉時代、室町時代，然后到了戰國時代末期(安土桃山時代)為止。

　　(壇ノ浦で沈んだ平氏の亡霊を描いた、歌川國芳による浮世絵)

　　平氏政権「へいしせいけん」(1160年代~1185年代)

　　又稱六波羅政權，平清盛以京都六波羅為據點形成的武家政權。通過保元、平治兩次內亂，平清盛為后白河上皇所倚重，于1167(仁安2)年任太政大臣，并取得與攝關家同樣的資格，其全族成為公卿及殿上人，參與國政。此時，平氏得到30余個知行國，并發展與中國宋朝的貿易，經濟實力極強。其在各地設置地頭，建立統治系統，并將女兒平德子送進皇宮，成為高倉天皇的皇后、安德天皇之母。1179(治承3)年，平清盛幽禁后白河上皇，否定院政，完全掌控朝政。次年，以仁王發出討伐平氏令旨，天下響應，平氏最終被源氏消滅，平安時代也隨之結束。

　　鎌倉時代「かまくらじだい」(1185年~1333年)

　　鐮倉時代是日本歷史中以鐮倉為全國政治中心的武家政權時代。始于1185年(文治元年)鐮倉幕府成立，終于1333年幕府滅亡，經歷149年。因源賴朝于1185年擊敗競爭的武士家族平家以后，在鎌倉建立幕府，故名。為建立其威權，源賴朝指派地頭來管理所有的莊園，負責征稅;在一或數個地區設守護，以便在戰時得以領導他們。賴朝死后，幕府實權落到北條家族手中，對這個體系做了修正。鎌倉幕府的建立標志著日本中世紀或封建時代的開始，其特征是關于義務、忠誠和禁欲的武士倫理。許多與日本西部有關的事務均源于這個時期，如禪宗、武士、切腹和茶道。當以描寫著名武士英雄業績的軍紀物語成為娛樂的來源時，佛教的分支凈土真宗和日蓮宗強調因信得救，則為大眾提供慰藉。

　　室町時代「むろまちじだい」( 1336年~1573年)

　　室町時代名稱源自于幕府設在京都的室町。足利尊氏「あしかがたかうじ」對應后醍醐天皇「ごだいごてんのう」的南朝建立了北朝，于1336年建立室町幕府。兩個朝廷對立的南北朝時代一直持續到公元1392年，最后被北朝統一。以應仁之亂(応仁の亂)為契機日本進入了戰國時代。雖然戰亂持續但內外通商繁盛，農業、工業技術也有所提高。同時此時由于許多諸侯由于相互征戰而滅，手下的武士流離失所，最后紛紛出海成為倭寇，襲擊朝鮮和中國。室町時代，大約相當于中國的明朝。

　　戦國時代「せんごくじだい」(15世紀末~16世紀末)

　　嚴格說來，戰國并非正式的歷史名詞，一般用來稱呼室町時代爆發之應仁之亂后到安土桃山時代之間(也有把江戶時代初期列入的說法)百多年間政局紛亂、群雄割據的日本歷史。在這個時代，以幕府將軍(也稱作征夷大將軍)和幕府分封在各地的守護職威信下滑，原本輔佐守護的守護代、各地土豪、甚至平民崛起成為大名。各地大名進而稱霸一方，甚至于成為掌控天下的“天下人”，都成為可能。另外，此時日本與歐洲人之間的貿易交流正式展開，基督教和火槍(鐵炮)的引進改變了社會和戰爭型態。到了戰國中、后期，過往封建制度下的農奴地主關系也逐漸遭到破壞。混亂超過百年，出現六位能征慣戰、影響大局演變的著名武將，他們分別是：前三雄今川義元、上杉謙信、武田信玄;后三雄織田信長、豐臣秀吉、德川家康。“戰國三大梟雄”：齋藤道三、北條早云、松永久秀，其實毛利元就、北條氏康、伊達政宗、上杉謙信、長宗我部元親皆可算是一雄。以織田信長為首的各國大名逐漸擺脫以往的兵農合一制度，改采以現金雇用職業軍人(武士)為其作戰。同時，早期各諸侯的國人土豪聯合體制也逐漸轉型成集權獨裁的軍國政體。于是大規模的會戰成為常態，統一的新幕府也自戰火中歷練誕生。