從朱溫建立梁朝開始的五十多年里，中原地區(qū)前后換了五個(gè)短暫的王朝——梁、唐、晉、漢、周（為了跟以前相同名稱的王朝區(qū)別，歷史上把它們稱做后梁、后唐、后晉、后漢、后周），合起來叫做五代。五代時(shí)期，在南方和巴蜀地方，還有許多割據(jù)政權(quán)，有的稱帝，有的稱王，前后一共建立了九個(gè)國（前蜀、吳、閩、吳越、楚、南漢、南平、后蜀、南唐），加上在北方建立的北漢，一共是十國。所以五代時(shí)期又叫做“五代十國”時(shí)期。朱溫即位不久，鎮(zhèn)海（治所在今浙江杭州）節(jié)度使錢镠（音ｌｉú）首先派人到汴京祝賀，表示愿意稱臣。朱溫十分高興，馬上封他做吳越王。

錢镠原來出身貧窮，年青時(shí)候做過鹽販，后來到浙西鎮(zhèn)將董昌手下當(dāng)部將。黃巢起義軍攻打浙東的時(shí)候，錢镠用小股兵力保住了臨安（今浙江杭州）。唐王朝認(rèn)為他有功，封他為都指揮使，后來，又提拔為節(jié)度使。

錢镠當(dāng)上節(jié)度使以后，擺起闊綽來。在臨安蓋起豪華的住宅，出門的時(shí)候，坐車騎馬，都有兵士護(hù)送。他的父親對(duì)他這樣做法，很不滿意。每次聽到錢镠要出門，就有意避開。

錢镠得知父親回避他，心里不安。有一次，他不用車馬，不帶隨從，步行到他父親的家里，問老人為什么要回避他。

老人說：“我家世世代代都是靠打魚種莊稼過活的，沒有出過有財(cái)有勢(shì)的人。現(xiàn)在你掙到這個(gè)地位，周圍都是敵對(duì)勢(shì)力，還要跟人家爭(zhēng)城奪池。我怕我們錢家今后要遭難了。”

錢镠ｚ聽了，表示一定要記住父親的囑咐。打那以后，他小心翼翼，只求保住這塊割據(jù)地區(qū)。當(dāng)時(shí)，吳越是個(gè)小國，北方的吳國比吳越強(qiáng)大，吳越國常常受他們的威脅。

錢镠長期生活在混亂動(dòng)蕩的環(huán)境里，養(yǎng)成了一種保持警惕的習(xí)慣。他夜里睡覺，為了不讓自己睡得太熟，用一段滾圓的木頭做枕頭，叫做“警枕”，倦了就斜靠著它休息；如果睡熟了，頭從枕上滑下，人也驚醒過來了。他又在臥室里放了一個(gè)盛著粉的盤子，夜里想起什么事，就立刻起來在粉盤上記下來，免得白天忘記。

他不但自己保持警惕，對(duì)他的將士要求也挺嚴(yán)。每天夜里在他住所周圍，有兵士值更巡邏。有一天晚上，值更的兵士坐在墻腳邊打起盹來。忽然，隔墻飛來幾顆銅彈子，正好掉在兵士身邊，把兵士驚醒過來。兵士們后來知道這些銅彈子是錢镠從墻里打過來的，在值更的時(shí)候，就不敢打盹了。

又有一天夜里，錢镠穿了便服，打北門進(jìn)城。城門已經(jīng)關(guān)閉了。錢镠在城外高喊開門，管門的小吏不理他。錢镠說：

“我是大王派出去辦事的，現(xiàn)在急著要回城。”小吏說：“夜深了，別說是大王派的人，就是大王親自來，也不能開。”

錢镠在城外繞了半個(gè)圈子，打南門進(jìn)了城。第二天，他把管北門的小吏找來，稱贊他辦事認(rèn)真，并且給他一筆賞金。

錢镠就是靠他的謹(jǐn)慎小心，一直保持他在吳越的統(tǒng)治地位。吳越國雖然小，但是因?yàn)殚L期沒有遭到戰(zhàn)爭(zhēng)的破壞，經(jīng)濟(jì)漸漸繁榮起來。

錢镠鞏固了他的統(tǒng)治，就過起奢侈的生活來。他把臨安城擴(kuò)大了三十里，大造亭臺(tái)樓閣，把自己的王府造得像龍宮一樣。這樣做，自然加重了百姓的負(fù)擔(dān)。

錢镠還征發(fā)民工修筑錢塘江的石堤和沿江的水閘，防止海水往里灌；又叫人鑿平江里的大礁石，方便船只來往。因?yàn)樗谂d修水利方面做了一點(diǎn)事，所以民間給他起個(gè)外號(hào)，叫“海龍王”。