漢靈帝剛即位的時候，竇太后臨朝，封她父親竇武為大將軍，陳蕃為太尉。竇武和陳蕃是支持名士一派的。他們把原來受到終身禁錮的李膺、杜密又召回來做官。

陳蕃對竇武說：“不消滅宦官，沒法使天下太平。我已經(jīng)是快八十的老人了，還貪圖什么？我留在這里，只是想為朝廷除害，幫助將軍立功。”

竇武本來就有這個意思。兩人一商量，就由竇武向竇太后提出，要求消滅宦官。可是竇太后跟漢桓帝一樣相信宦官，怎么也下不了這個決心。

陳蕃又向竇太后上奏章，舉出宦官侯覽、曹節(jié)、王甫等幾個人的種種罪惡。竇太后仍舊把奏章擱在一邊不理。

這一來，倒是打草驚了蛇。曹節(jié)、王甫來個先下手為強。他們先從竇太后那里搶了玉璽和印綬，把竇太后軟禁起來；又用靈帝的名義，宣布竇武、陳蕃謀反，把他們殺了。

這樣一來，宦官又掌了權，凡是竇武、陳蕃提拔的人統(tǒng)統(tǒng)被撤職。

李膺、杜密被撤職回到家鄉(xiāng)，一些名士、太學生，更加推崇他們，也更痛恨宦官。宦官也把他們看作死對頭，找機會陷害他們。

有個名士張儉，曾經(jīng)告發(fā)過宦官侯覽，侯覽一心想報復。正好張儉家趕走了一個仆人。侯覽利用那個仆人，誣告張儉跟同鄉(xiāng)二十四個人結成一黨，誹謗朝廷，企圖造反。

宦官曹節(jié)抓住這個機會，吩咐他的心腹上奏章，要求漢靈帝再一次下令逮捕黨人。

漢靈帝才十四歲，根本不懂得什么是黨人。他問曹節(jié)：

“為什么要殺他們，他們有什么罪？”

曹節(jié)指手劃腳把黨人怎樣可怕，怎樣想推翻朝廷，圖謀造反，亂編了一通。

漢靈帝當然相信了他們，連忙下令逮捕黨人。

逮捕令一下，各州各郡又騷動起來。有人得到消息，忙去報告李膺。李膺坦然說：“我一逃，反而害了別人。再說，我年紀已經(jīng)六十了，死活由他去，還逃什么！”

他就自己進了監(jiān)獄，被拷打死了。杜密知道免不了一死，也自殺了。

汝南郡的督郵奉命到征羌（今河南郾城）捉拿范滂。到了征羌的驛舍里，他關上門，抱著詔書伏在床上直哭。驛舍里的人聽到哭聲，弄不清是怎么回事。

消息傳到范滂那里，范滂說：“我知道督郵一定是為了不愿意抓我才哭的。”

他就親自跑到縣里去投案。縣令郭揖也是個正直人，他見范滂來了，嚇了一大跳。他說：“天下這么大，哪兒不能去，您到這兒來干什么？”

他打算交出了官印，跟范滂一起逃走。

范滂感激郭揖，他說：“不用了。我死了，朝廷也許能把抓黨人的事停下來。我怎么能連累您。再說，我母親已經(jīng)老了，我一逃，不是還連累她嗎？”

縣令沒有法子，只好把范滂收在監(jiān)獄里，并且派人通知范滂的老母親和他的兒子跟范滂來見面。

范母帶著孫兒隨著公差到監(jiān)獄來探望范滂。范滂安慰她說：“我死了以后，還有弟弟會撫養(yǎng)您。您不要過分傷心。”范母說：“你能和李、杜（指李膺、杜密）兩位一樣留下好名聲，我已經(jīng)夠滿意了。你也用不著難過。”

范滂跪著聽他母親說完，回過頭來對他的兒子說：“我要叫你做壞事吧，可是壞事畢竟是不該做的；我要叫你做好事吧，可是我一生沒有做壞事，卻落得這步田地。”

旁邊的人聽了，都禁不住流下了眼淚。

像李膺、范滂這樣被殺的一共有一百多人；還有六七百個在全國有聲望的，或者跟宦官有一點怨仇的，都被宦官誣指為黨人，遭到逮捕，不是被殺，就是充軍，至少也是禁錮終身。

只有那個宦官侯覽的對頭張儉，卻逃過了官府搜捕。他到處躲藏，許多人情愿冒著生命危險收留他。等到官府得到消息來抓他的時候，他又躲到別處去。于是，凡是收留過他的人家都遭了禍，輕的下監(jiān)獄，重的被殺，甚至整個郡縣遭到災殃。

經(jīng)過這兩次“黨錮之禍”，朝廷里的比較鯁直的官員遭到沉重打擊，大小官職差不多都由宦官和他們的門徒包下了。