曹操是沛國(guó)譙縣（今安徽省亳縣，亳音ｂó）人。他父親曹嵩，是個(gè)宦官的養(yǎng)子。曹操?gòu)男÷斆鳈C(jī)靈，辦事能干。當(dāng)時(shí)有一個(gè)名士叫許劭（音ｓｈàｏ），善于品評(píng)人物。曹操年青時(shí)候，去請(qǐng)他評(píng)論。許劭說：“你這個(gè)人呀，如果在太平時(shí)代，可能成為能臣；要是在亂世，你會(huì)成為奸雄。”

曹操二十歲那年，當(dāng)上了洛陽(yáng)北部尉（管理京城北部治安的官員）。他一上任，就叫工匠做了二十多根五色大棒，懸掛在衙門左右。他立下禁令，誰要是犯了禁，不管他是豪門大族，都用大棒責(zé)打。

那時(shí)候，蹇碩有個(gè)叔父，是個(gè)出名的惡霸，依仗蹇碩的權(quán)勢(shì)在洛陽(yáng)橫行不法，誰也不敢惹他。有一次，他在夜里帶刀亂鬧，觸犯了曹操的禁令。曹操不管他來頭多大，把他抓起來，用五色棒一陣痛打。那個(gè)惡霸經(jīng)受不起，當(dāng)場(chǎng)就死了。這件事轟動(dòng)了整個(gè)洛陽(yáng)。大家都稱贊曹操不怕權(quán)勢(shì)，執(zhí)法嚴(yán)明。宦官對(duì)他又恨又怕，后來，把他調(diào)出洛陽(yáng)，去當(dāng)一名縣令。

黃巾起義的時(shí)候，漢靈帝封曹操為騎都尉，派到潁川（治所在今河南禹縣）一帶鎮(zhèn)壓起義。他打敗了波才領(lǐng)導(dǎo)的黃巾軍。東漢王朝認(rèn)為他作戰(zhàn)有功，把他提升為濟(jì)南相。過了幾年，他才重新回到洛陽(yáng)。

董卓進(jìn)了洛陽(yáng)，為了籠絡(luò)人心，用高官厚祿收買一些官員。他聽說曹操有點(diǎn)名氣，就把曹操提升為驍騎校尉。但是曹操看出董卓倒行逆施，不得人心，遲早要垮臺(tái)，不愿在董卓手下辦事，他冒險(xiǎn)逃出濟(jì)陽(yáng)，到陳留（今河南陳留縣）去找他父親。

曹操的父親在陳留有點(diǎn)財(cái)產(chǎn)。曹操回到陳留，得到父親同意，花錢招兵買馬，準(zhǔn)備討伐董卓。當(dāng)?shù)赜袀€(gè)財(cái)主衛(wèi)茲，也拿出很多錢和糧食來幫助曹操。不久，曹操的堂弟曹洪帶著一千人來投奔曹操。曹操逐漸聚集了五千多人馬。他一面操練兵馬，一面派人探聽各處動(dòng)靜。

自從黃巾起義后，各州各郡，都擁有一支人馬。許多州郡的刺史、太守，本來有割據(jù)野心，趁洛陽(yáng)大亂，借聲討董卓的名義，紛紛起兵。其中聲勢(shì)最大的要數(shù)袁紹。

袁紹自從在洛陽(yáng)同董卓鬧翻以后，跑到冀州，當(dāng)了渤海太守。因?yàn)樵B是個(gè)大士族，冀州牧韓馥又是袁家的老部下，所以袁紹很快就在渤海郡組織了一支人馬。

公元１９０年，曹操和各路討伐董卓大軍一共十幾萬人馬，在陳留附近的酸棗（今河南延津西南）集合，組成一支聯(lián)軍，大家推袁紹做盟主。

各地起兵的消息傳到洛陽(yáng)，董卓有點(diǎn)害怕起來。他不顧大臣們反對(duì)，決定把漢獻(xiàn)帝和上百萬人口遷到長(zhǎng)安，自己留在洛陽(yáng)附近對(duì)付聯(lián)軍。獻(xiàn)帝被迫離開洛陽(yáng)的時(shí)候，董卓放了一把火，把宮室、官府、民房，全部燒掉。洛陽(yáng)周圍二百多里以內(nèi)，被燒得雞犬不留。老百姓被迫離開洛陽(yáng)，路上有餓死的，被踩死的，打死的，倒在路邊的尸體不計(jì)其數(shù)。

但是，在酸棗附近討伐董卓的聯(lián)軍卻互相觀望，按兵不動(dòng)。有一次，各路將領(lǐng)在袁紹的大營(yíng)開會(huì)，曹操對(duì)大家說：“大家起兵，為的是討伐董卓。現(xiàn)在董卓劫走天子，燒毀宮室，全國(guó)人心惶惶。這正是消滅逆賊的好時(shí)機(jī)，為什么還要猶豫不決呢？”

盡管曹操說得慷慨激昂，大家可一點(diǎn)也不熱心。連盟主袁紹都不想動(dòng)，誰還愿意先動(dòng)手呢？

曹操看出他們只想保存實(shí)力，不想打董卓，心里很生氣，就決定單獨(dú)帶著五千人馬，向成皋（今河南滎陽(yáng)汜水鎮(zhèn)）進(jìn)兵。

董卓聽到曹操向成皋進(jìn)兵，早已派大軍在汴水（在今河南滎陽(yáng)西南，汴音ｂｉàｎ）邊布好陣勢(shì)。曹操的人馬剛剛到了汴水，就遇到董卓部將徐榮的攔擊。

徐榮兵多，曹操兵少，兩下里一交戰(zhàn)，曹操的人馬就垮了下來。曹操騎著馬往后撤走的時(shí)候，肩上中了一箭；他趕緊拍馬逃奔，又是一支箭，射傷了曹操騎的馬。那馬一受驚，把曹操掀了下來。

后面徐榮的追兵吶喊聲越來越近。正在危急的時(shí)候，幸虧曹洪趕上。他跳下馬來，扶起曹操。曹操騎上曹洪的馬，才脫了險(xiǎn)。

曹操損兵折將，回到酸棗，再看看他的同盟軍，不但按兵不動(dòng)，將領(lǐng)們還每天喝酒作樂，根本沒想討伐董卓。

他滿心氣憤，跑到袁紹他們擺酒宴的地方，指責(zé)他們說：“你們以起義兵為名，卻在這里猶豫觀望，讓天下百姓失望。

我真替你們害臊呢。”

過了不久，酸棗的幾十萬兵馬把糧食全消耗完，就散伙了。

曹操經(jīng)過這一次討伐戰(zhàn)斗，覺得跟這些人一起，根本成不了大事，就單獨(dú)到揚(yáng)州（今安徽淮水和江蘇長(zhǎng)江以南）一帶招募人馬，準(zhǔn)備重整旗鼓。