公元前２０２年，韓信布置十面埋伏，把項(xiàng)羽圍困在垓下（今安徽靈壁縣東南，垓音ｇāｉ）。項(xiàng)羽的人馬少，糧食也快完了。他想帶領(lǐng)一支人馬沖殺出去。但是漢軍和諸侯的人馬把楚軍包圍得重重疊疊。項(xiàng)羽打退一批，又來(lái)一批；殺出一層，還有一層；這兒還沒(méi)殺出去，那兒的漢兵又圍了上來(lái)。

項(xiàng)羽沒(méi)法突圍，只好仍回到垓下大營(yíng)，吩咐將士小心防守，準(zhǔn)備瞅個(gè)機(jī)會(huì)再出戰(zhàn)。

這天夜里，項(xiàng)羽進(jìn)了營(yíng)帳，愁眉不展。他身邊有個(gè)寵愛(ài)的美人名叫虞姬，看見(jiàn)他悶悶不樂(lè)，陪伴他喝酒解悶。

到了定更的時(shí)候，只聽(tīng)得一陣陣西風(fēng)吹得呼呼直響，風(fēng)聲里還夾著唱歌的聲音。項(xiàng)羽仔細(xì)一聽(tīng)，歌聲是由漢營(yíng)里傳出來(lái)的，唱的凈是楚人的歌子，唱的人還真不少。

項(xiàng)羽聽(tīng)到四面到處是楚歌聲，不覺(jué)楞住了。他失神似地說(shuō)：“完了！難道劉邦已經(jīng)打下西楚了嗎？怎么漢營(yíng)里有這么多的楚人呢。”

項(xiàng)羽再也忍不住了，隨口唱起一曲悲涼的歌來(lái)：

力拔山兮氣蓋世，

時(shí)不利兮騅（音ｚｈｕī）不逝。

騅不逝兮可奈何，

虞兮虞兮奈若何？

（這首歌的意思是：“力氣拔得一座出，氣魄能壓倒天下好漢，時(shí)運(yùn)不利，烏騅馬不肯跑。馬兒不肯跑有什么辦法？虞姬呀虞姬，我拿你怎么辦？”）

項(xiàng)羽一連唱了幾遍，虞姬也跟著唱起來(lái)。霸王唱著唱著，禁不住流下了眼淚。旁邊的侍從也都傷心得抬不起頭。

當(dāng)夜，項(xiàng)羽跨上烏騅馬，帶了八百個(gè)子弟兵沖過(guò)漢營(yíng)，馬不停蹄地往前跑去。到了天蒙蒙亮，漢軍才發(fā)現(xiàn)項(xiàng)羽已經(jīng)突圍，連忙派了五千騎兵緊緊追趕。項(xiàng)羽一路奔跑，趕到他渡過(guò)淮河，跟著他的只剩下一百多人了。又跑了一程，迷了道兒。

項(xiàng)羽來(lái)到一個(gè)三岔路口，瞧見(jiàn)一個(gè)莊稼人，就問(wèn)他哪條道兒可以到彭城。那個(gè)莊稼人知道他是霸王，不愿給他指路，哄騙他說(shuō)：“往左邊走。”

項(xiàng)羽和一百多個(gè)人往左跑下去，越跑越不對(duì)頭，跑到后來(lái)，只見(jiàn)前面是一片沼澤地帶，連道兒都沒(méi)有了。項(xiàng)羽這才知道是受了騙，趕快拉轉(zhuǎn)馬頭，再繞出這個(gè)沼澤地，漢兵已經(jīng)追上了。

項(xiàng)羽又往東南跑，一路上，隨從的兵士死的死，傷的傷。到了東城（今安徽定遠(yuǎn)縣東南），再點(diǎn)了點(diǎn)人數(shù)，只有二十八個(gè)騎兵。但是漢軍的幾千名追兵卻密密麻麻地圍了上來(lái)。

項(xiàng)羽料想沒(méi)法脫身，但是他仍舊不肯服輸，對(duì)跟隨他的兵士們說(shuō)：“我起兵到現(xiàn)在已經(jīng)八年，經(jīng)歷過(guò)七十多次戰(zhàn)斗，從來(lái)沒(méi)打過(guò)一次敗仗，才當(dāng)上了天下霸王。今天在這里被圍，這是天叫我滅亡，并不是我打不過(guò)他們啊！”

他把僅有的二十八人分為四隊(duì)，對(duì)他們說(shuō)：“看我先斬他們一員大將，你們可以分四路跑開(kāi)去，大家在東山下集合。”

說(shuō)著，他猛喝一聲，向漢軍沖過(guò)去。漢兵抵擋不住。紛紛散開(kāi)，當(dāng)場(chǎng)被項(xiàng)羽殺死了一名漢將。

項(xiàng)羽到了東山下，那四隊(duì)人馬也到齊了。項(xiàng)羽又把他們分成三隊(duì)，分三處把守。漢軍也分兵三路，把楚軍圍住。項(xiàng)羽來(lái)往沖殺，又殺了漢軍一名都尉和幾百名兵士。最后，他又把三處人馬會(huì)合在一起，點(diǎn)了一下人數(shù)，二十八名騎兵只損失了兩名。

項(xiàng)羽對(duì)部下說(shuō)：“你們看怎么樣？”

部下都說(shuō)：“大王說(shuō)的一點(diǎn)不錯(cuò)。”

項(xiàng)羽殺出漢兵的包圍，帶著二十六個(gè)人一直往南跑去，到了烏江（在今安徽和縣東北）。恰巧烏江的亭長(zhǎng)有一條小船停在岸邊。

亭長(zhǎng)勸項(xiàng)羽馬上渡江，說(shuō)：“江東雖然小，可還有一千多里土地，幾十萬(wàn)人口。大王過(guò)了江，還可以在那邊稱王。”

項(xiàng)羽苦笑了一下說(shuō)：“我在會(huì)稽郡起兵后，帶了八千子弟渡江。到今天他們沒(méi)有一個(gè)能回去，只有我一個(gè)人回到江東。即使江東父老同情我，立我為王，我還有什么臉再見(jiàn)他們呢。”

他把烏騅馬送給了亭長(zhǎng)，也叫兵士們都跳下馬。他和二十六個(gè)兵士都拿著短刀，跟追上來(lái)的漢兵肉搏起來(lái)。他們殺了幾百名漢兵，楚兵也一個(gè)個(gè)倒下。項(xiàng)羽受了十幾處創(chuàng)傷，最后在烏江邊拔劍自殺。