明代末葉，湖北省境內(nèi)的蘄縣尚武風(fēng)氣濃郁，以至于出現(xiàn)了不少武林中成名人物，其中尤以“玉面劍客”岳明風(fēng)最為出類拔萃。岳明風(fēng)自幼天資聰穎，十四歲時(shí)便能將一套“瀚海游龍劍法”使得登堂入室，二十歲后放眼鄂東，已是難逢敵手。崇禎四年之春，岳明風(fēng)躊躇滿志，前往河南洛陽參加五年一度的“中原武林試劍大會(huì)”，結(jié)果很遺憾地在決戰(zhàn)中折戟沉沙。回家的路途上，岳明風(fēng)胸中盡是抑郁之情、忿然之氣。

這一日午后，岳明風(fēng)信馬由韁，緩緩經(jīng)過六安山下一條荒僻的野道時(shí)，突然聽到身后有人喝罵道：“畜牲不長眼，畜牲的主人難道也看不明白么？”岳明風(fēng)連忙回頭，看見一個(gè)身材矮小、顴骨高聳的灰衣老者站在路旁的一畦菜地邊，向他怒目而視。感情是剛才抄近路之際，他胯下的坐騎不小心踩過了灰衣老者的菜地。岳明風(fēng)本有些怒意，但見灰衣老者形象粗陋，就懶得理會(huì)，撥轉(zhuǎn)馬頭揚(yáng)長而去。不曾想灰衣老者卻不罷休，三步兩跳地沖上前來，猛地一探手，竟將岳明風(fēng)揪落馬下。岳明風(fēng)心頭火起，一拳擊向灰衣老者的面門。灰衣老者一側(cè)身，左手握住岳明風(fēng)的右拳就勢一拉，岳明風(fēng)一下子立足不穩(wěn)，朝前摔了一跤。

岳明風(fēng)年少成名，幾曾受過這種遭遇，霎時(shí)火冒三丈，拔劍出鞘，一招“春江水流”向灰衣老者疾刺而去。灰衣老者也不慌張，一閃身一錯(cuò)步，一個(gè)耳括子抽出，將岳明風(fēng)抽了個(gè)趔趄。岳明風(fēng)咬牙怒吼著，發(fā)了瘋般殺向灰衣老者。可是十幾招過后，岳明風(fēng)竟挨了五六記耳光，跌了三四跤，更令他驚心的是，無論他的招術(shù)如何變化，灰衣老者卻總能事先洞悉他的意圖，先發(fā)制人。岳明風(fēng)知道今日是遇上了世外高人，心念電轉(zhuǎn)間，竟然撲通一聲跪倒在地，棄劍道：“在下有眼不識(shí)泰山冒犯前輩，請前輩大人大量，多多包涵。”灰衣老者見狀也不好意思再打，鄙視一眼，轉(zhuǎn)身離去。岳明風(fēng)見灰衣老者武功深不可測，不禁有了拜師的念頭，跟在后面恭聲道：“晚輩蘄縣岳明風(fēng)，自幼習(xí)武，奈何一直不遇名師，今日承蒙前輩不吝指教，正是上天的機(jī)緣。既然如此，懇請前輩收晚輩為徒，以成全晚輩一片向?qū)W之心。”灰衣老者哼道：“恃強(qiáng)凌弱前倨后恭，我可不敢教這種德行的徒弟，你還是另請高明吧！也不準(zhǔn)再跟著我，否則別怪我不客氣。”

岳明風(fēng)性格向來堅(jiān)韌，并不因此放棄，牽馬遠(yuǎn)遠(yuǎn)地跟在后面，來到了一座不大不小的村莊，望見灰衣老者走進(jìn)了村西頭的一戶人家。岳明風(fēng)經(jīng)過打聽得知灰衣老者姓柳，大伙兒私下叫他柳老頭兒，是幾年前從外鄉(xiāng)搬到此地定居的。柳老頭兒膝下有一個(gè)女兒，名叫柳惜娘，因?yàn)殚L得丑陋，又跛了一足，所以雖早已過了及笄之年，還沒有嫁人。

岳明風(fēng)花高價(jià)在柳老頭兒的對門租了間房子，伺機(jī)拜師。無奈柳老頭兒性情如火脾氣倔強(qiáng)，非但對岳明風(fēng)的苦苦哀求無動(dòng)于衷，實(shí)在被糾纏得煩了，還要揍他一頓。一次次的碰壁之后，岳明風(fēng)見柳老頭兒絲毫沒有松動(dòng)的跡象，只好打起了柳惜娘的主意。

于是，在接下來的日子里，柳惜娘總能與岳明風(fēng)不期而遇。幾番邂逅，岳明風(fēng)很快征服了柳惜娘的芳心，成了柳老頭兒的準(zhǔn)女婿。有了這層關(guān)系，柳老頭兒自然不能像從前那樣將他拒之千里，再加上岳明風(fēng)表面上的恭謙孝順，柳老頭兒的戒心也逐步松懈，教起岳明風(fēng)武功來。

原來柳家祖上傳下了一門絕頂武學(xué)，叫作“觀心劍”，“觀心劍”的精髓又在一套“觀心術(shù)”中。所謂“觀心術(shù)”，簡單來講就是對敵過招時(shí)，通過觀察分析對手身體四肢百骸與眼光的變化，從而事先洞悉對手的心理，搶得先機(jī)。比方說，一個(gè)人向?qū)κ执虺鲆蝗赡苤恍枰凰查g的時(shí)光，但出拳前卻有太多的痕跡可尋：他勢必先握拳，接著提肩曲肘，繼而側(cè)身傾腰，而在握拳之先，還得用眼光掃描定位。岳明風(fēng)武功底子扎實(shí)，又有柳老頭兒從旁輔導(dǎo)，學(xué)起“觀心劍”來的確事半功倍。大半年的時(shí)間下來，岳明風(fēng)可謂脫胎換骨，再與柳老頭兒過招時(shí),不過稍落下風(fēng)。岳明風(fēng)見此狀況,內(nèi)心不由得陣陣狂喜,狂喜之余想道：“假以時(shí)日,我的‘觀心劍’爐火純青,放眼天下,又有幾人能是我的對手？但既然柳家如今能將‘觀心劍’傳授于我,將來難保不會(huì)傳給其他人,這劍法若一旦流入武林,我又如何能獨(dú)領(lǐng)風(fēng)騷、吐氣揚(yáng)眉？更何況我岳明風(fēng)生得玉樹臨風(fēng)一表人才,豈能娶一個(gè)又丑又殘的女人為妻？”又想起柳老頭兒曾經(jīng)對他的毆打侮罵,心中的惡念便如潮水一般泛濫起來。

翌日,岳明風(fēng)做了個(gè)喪心病狂的舉動(dòng),竟趁柳老頭兒不備,突然從背后一劍刺入了他的心臟。可憐柳老頭兒這樣的一代高手,就此魂歸故里。岳明風(fēng)料理完柳老頭兒,再去尋柳惜娘時(shí),柳惜娘已然不知所蹤。接下來的數(shù)年間,岳明風(fēng)足跡踏遍大江南北,陸續(xù)挑戰(zhàn)眾多武林名宿,居然所向披靡。一時(shí)間,“‘玉面劍客’岳明風(fēng)”的大名響徹神州。

光陰荏苒,斗轉(zhuǎn)星移,時(shí)間漸漸來到了崇禎九年。這年中秋節(jié)后,岳明風(fēng)的故鄉(xiāng)蘄縣來了一個(gè)木偶戲班。這戲班在城內(nèi)表演多日,臨走時(shí)竟設(shè)法誘拐到了岳明風(fēng)三歲大的兒子。岳明風(fēng)聞?dòng)嵾B夜追趕,赫然發(fā)現(xiàn)這戲班的主人就是一別數(shù)年的柳惜娘。

正所謂“仇人相見,分外眼紅”,兩人乍一見面,也沒什么話好說,立時(shí)拼了個(gè)你死我活。岳明風(fēng)這些年已將“觀心劍”修煉得出神入化,柳惜娘如何是他的對手？勉強(qiáng)支撐二十來個(gè)照面,已是不敵,負(fù)傷逃進(jìn)了一間大屋。

岳明風(fēng)窮追不舍,正要將這心腹之患置于死地之際,突然被一片劍光裹住,原來屋內(nèi)埋伏了十余位劍手。本來岳明風(fēng)并不將這幾個(gè)伏兵看在眼里,但交手以后即刻發(fā)覺不妙。原來這些人不但劍法怪異之極,而且面無表情目光呆滯,居然都是與真人相仿的木偶,木偶的舉動(dòng)都是被數(shù)丈外的木偶戲藝人用絲線或托棍操縱的。木偶戲藝人們對這樣的場景顯然演練過許多次,操縱起來個(gè)個(gè)駕輕就熟,木偶間的配合也近乎滴水不漏。如此一來,岳明風(fēng)賴以橫行的“觀心劍”幾乎沒有用武之地,武功大打折扣。一通苦戰(zhàn)下來,岳明風(fēng)雖將十具木偶摧毀,自己卻也身受重傷,奄奄一息。

柳惜娘等的就是這種結(jié)果,她冷笑著走過來,揮劍砍下岳明風(fēng)的人頭,用早已準(zhǔn)備好的瓦罐盛好,拿去祭奠父親柳老頭兒的亡靈。

自此,“觀心劍”絕跡武林。