一

灤陽城是清末民初時遠近聞名的商埠,城內(nèi)有一家不大不小的商號“德盛匯綢緞莊”,掌柜姓王名集賢,在當?shù)匦∮忻麣狻５昀镉幸粋€小伙計叫秦萬祥,自幼父母雙亡,十五歲那年經(jīng)人介紹到“德盛匯”當“小半拉子”打雜,柜上人都叫他小祥子。小祥子人雖小,卻腿勤,嘴緊,一天到晚跑跑顛顛,樣樣有條不紊。晚上,王掌柜和賬房先生攏賬,小祥子用大肚兒茶壺沏了釅茶,斟滿兩杯分別送到王掌柜和賬房先生面前,再給王掌柜裝好水煙袋,然后侍立一旁,聽候吩咐。王掌柜和賬房先生喝了茶吸了煙后,王掌柜便拿過賬本像唱曲兒似的報賬,賬房先生的手指在算盤上蝴蝶兒似的飛舞,那鐵梨木算盤珠兒發(fā)出叮叮當當?shù)拇囗?把小祥子看得眼花繚亂,聽得如醉如癡。一來二去,小祥子對打算盤看出了些門道,于是,便拿過一個算盤在一邊悄悄地跟著打,王掌柜和賬房先生也沒把這個小打雜的當回事。后來,王掌柜和賬房先生就聽出小祥子算盤的響聲有了變化,節(jié)奏清晰明快。再看那撥算盤珠的手指宛若唱戲的“蘭花指”般優(yōu)美!常言說“行家看門道,力巴看熱鬧”,王掌柜覺得這個小半拉子的算盤有些功夫了,于是,便想考驗小祥子。接下來,王掌柜又報賬,賬房先生噼里啪啦地打,秦萬祥也跟著一起打。王掌柜報完賬對賬房先生說:“你先別報數(shù)目,讓小祥子先報。”秦萬祥紅著臉說:“掌柜,還是讓先生先報吧,我是打著玩兒的……”賬房先生說:“掌柜讓你報,你就報吧。”秦萬祥這才把自己算盤上的數(shù)目報了,結果與人稱“鐵算盤”的賬房先生算的完全一樣!王掌柜大為吃驚!原來這個小打雜的不聲不響地把打算盤的功夫練到家了!王掌柜心中暗暗佩服,這個小打雜的如此有心計,看來是塊好料,說不定將來大有出息。王掌柜是個愛才之人,一邊笑呵呵地品茶,一邊拍著秦萬祥的肩頭說:“小祥子,明天開始,不讓你打雜了。白天上柜臺,晚上給賬房先生貼幫攏賬……”

也是該著秦萬祥露臉,一個偶然的機會秦萬祥揣著王掌柜的帖子到瑞興永商號結一筆賬,瑞興永大掌柜無意中多付了一百塊大洋。秦萬祥回到柜上后如數(shù)交柜,王掌柜一過數(shù)不由得一怔:“這錢數(shù)不對呀!”

“多一百塊。”秦萬祥說,“他們多付了。”

王掌柜立刻睜大了眼睛,把秦萬祥盯了好一陣。一百塊大洋可不是個小數(shù)目啊!小伙計三年白干活白吃飯,三年后的勞金毎年也不過三四十塊大洋。這個小伙計見錢不動心,實在是不可思議呀……王掌柜手里嘩啦嘩啦地擺弄著大洋錢,面帶微笑地對秦萬祥說:“小祥子,你真的不稀罕錢?”

秦萬祥說:“錢,誰不稀罕?可是,人心更值錢呀……”

王掌柜說:“那你為什么不當場退還人家?”

秦萬祥說:“我是想,這錢要是您大掌柜親自去退,那可就不一樣了。您大掌柜多大臉面?做生意講的是信譽,往后德盛匯的名聲豈不更高?”

王掌柜一聽驚得一愣,道:“好!萬祥,你小小年紀,可敬可佩!”

第二天,王掌柜帶著秦萬祥去瑞興永商號退還大洋,瑞興永大掌柜十分感動。一百塊大洋事小,德盛匯如此重信譽、恪守商德實在難得!瑞興永大掌柜高興萬分,便命手下人在聚賢樓酒家設筵招待王掌柜和秦萬祥。宴席上,瑞興永大掌柜特意給秦萬祥敬酒,秦萬祥站起身拱手道:“大掌柜這樣抬舉,可要折秦萬祥的壽了!”瑞興永大掌柜微笑道:“小老弟為人可敬,實是我灤陽商界之驕傲。”秦萬祥道:“萬祥年幼無知,全仗我家大掌柜言傳身教,萬祥剛剛學徒才沒有跌跤……”

秦萬祥話說得有板有眼,把王掌柜說得心花怒放。

這件事很快傳遍了灤陽城,一時間成了灤陽商界美談,秦萬祥也成了各商號教育年輕伙計的榜樣。德盛匯在灤陽城聲名鵲起,又加上與瑞興永這樣灤陽數(shù)一數(shù)二的大商號結緣,王掌柜在灤陽城就沒有走不通的路。大小商號都愿意與德盛匯打交道,關里關外的商賈老客也都主動把買賣做到德盛匯門口來,德盛匯的生意空前興旺起來。

二

秦萬祥做了這樣一件露臉的事,給德盛匯商號爭了光,王掌柜當然對他另眼看待了。秦萬祥不驕不躁,做事愈加謹慎、勤懇,事事都想得很周到,毫無紕漏,成了王掌柜最得力的助手。轉眼王掌柜已過了花甲之年,自覺體力不支,料理商號事務有些吃力。有了秦萬祥這樣底細可靠辦事能力強的人,王掌柜經(jīng)過幾番考慮后便決定把掌管商號的事交給他,自己做個甩手東家。這年秦萬祥剛剛二十五歲,成了灤陽城里最年輕的大掌柜。秦萬祥當了大掌柜后,日夜操勞,不敢有絲毫懈怠,把商號治理得井井有條,生意紅紅火火,年年贏利可觀。

老東家王集賢雖然不再躬親柜上事務,但他還是經(jīng)常到柜上走走看看,夜里常和秦掌柜促膝交談,十分親近。老東家還經(jīng)常把秦掌柜請到家里小宴對酌,特別是有了新鮮的山珍海味或好酒時,必請秦掌柜同享。沒有秦掌柜相陪,再好的酒菜也吃不岀滋味兒來。家里雖有一個小伙計李順和使女珠兒,請秦掌柜時卻從不用他們動手,總是讓夫人和女兒碧云小姐親自下廚,端菜斟酒,無疑是把秦掌柜當成自家人了。后來,老東家就萌生了將秦萬祥招贅為婿的念頭。

這天,王掌柜又來到柜上,晚餐也未回家去吃,就在柜上與秦萬祥對酌。兩個人邊飲邊談,十分暢快。不知不覺己至深夜,王掌柜便留在柜上與秦萬祥同榻而睡。秦萬祥熄了燈卻翻來覆去睡不著,總覺得身下有什么東西。幾次起來秉燭尋找,床鋪又厚又軟,干干凈凈,什么也沒找到。秦萬祥用笤帚在鋪上掃了又掃,躺下后卻依然不能入睡。幾番折騰,把王掌柜攪得睡意全無,也起來點燈仔細尋找,找了多時只在褥子上尋到一根頭發(fā)絲——啊,原來是這東西作祟!

那一夜秦萬祥徹夜未眠,老東家也陪著熬到天亮。

一根頭發(fā)絲扎得秦萬祥不能安睡,老東家王集賢看在眼里,心里就犯掂掇了。一個小打雜出身的人當上大掌柜不過三年,竟嬌氣到這種程度,就是皇帝老子也未必如此呀!自古道“成由勤儉敗由奢”,老東家越想越感到心下不安,半個月后,老東家終于下決心把秦萬祥的行李給“順”過來了(舊社會商家將店員橫放在床鋪上的行李給“順”過來即表示解雇)!

三

打發(fā)走了秦萬祥,王集賢又連東帶掌地撐起商號事務。王掌柜開了一輩子商號,見過不少大世面,可這次一接手卻連連受挫,做了不少虧本買賣,連續(xù)三年出了很大的虧空。任憑他費盡心機,仍無法扭轉局面。德盛匯每況愈下,眼看己瀕臨倒閉。王掌柜長吁短嘆,一籌莫展。

這天晚上,王掌柜獨自愁眉不展地坐在房中,女兒碧云走了進來。王掌柜望著女兒,心中愈感傷悲,可惜自己只有這么個女兒,如果是個堂堂的男兒也該干一番事業(yè)了,何必憂愁德盛匯的前程?碧云在老爹爹面前默立許久,王掌柜輕嘆一聲說:“碧云,不在你的房中休息,到這兒來有什么事嗎?”

碧云輕聲回答說:“爹爹,女兒見您老人家終日愁眉苦臉,心下十分不安,可嘆孩兒是個女流之輩,不能為爹爹分憂,對于生意上的事更不敢在老爹爹面前妄言……不過,女兒卻想起一個人來,若將他請回來,德盛匯或可起死回生……”

王掌柜一臉驚愕道:“你是說……秦萬祥?”

一句話驚醒了夢中人!王掌柜擊掌道:“對呀!我怎么把他給忘了?唉,現(xiàn)在想起來,當初把秦萬祥打發(fā)走就是一個大錯誤啊!如今德盛匯已到了生死關頭,舍此別無他路。”

次日,王掌柜便備上一匹快馬日夜兼程直奔秦萬祥的老家而去。當時正是青苗在地的夏鋤季節(jié),王掌柜來到秦萬祥的老家方家莊外,正想打聽秦萬祥的住處,卻見路旁的樹蔭下立著一把鋤頭,一個漢子光著膀子躺在地頭的亂石堆上四仰八叉睡得正香,一群螞蟻在身上亂爬,漢子全然不覺,照樣鼾聲如雷。王掌柜見漢子睡得如此香甜,不好意思打擾,正想走開,那漢子突然一翻身,王掌柜猛然大吃一驚——原來他正是秦萬祥!王掌柜驚喜萬分,伸出手拍拍秦萬祥的肩頭喊道:“萬祥,萬祥!別睡了……”