明神宗萬歷朝后期,皇帝昏庸無道,朝廷腐敗,民不聊生。遼東沿海倭寇趁機勾結中原不法之徒里應外合,打家劫舍,占領州郡,騷擾我國臨海城市。這時,抗倭大將戚繼光已經去世,無人領兵抗擊倭寇。當朝宰輔葉向高十分憂慮,多次上書皇帝要求選將派兵,但皇帝都置之不理。

就在葉向高一籌莫展之時,被分到翰林院的新科狀元唐慶之竟然毛遂自薦要去剿匪。消息一傳開,頓時滿朝嘩然。要知道唐慶之弱不禁風,手無縛雞之力,剛當上狀元夸街游行之時竟然從馬上掉了下來,一時被傳為笑談。如此一介書生竟然放著好好的翰林不做,而要去剿匪,真是老壽星上吊——嫌命長了。誰知萬歷皇帝竟然不假思索就同意了唐慶之如此“荒唐”的請求,委任他為左都督,命他到遼東剿滅倭寇。群臣聞聽是哀嘆不已,心說唐慶之這一去是兇多吉少啊。唐慶之臨行前,葉向高是千叮嚀、萬囑咐,讓他一定多倚重遼東的將領,唐慶之含笑答應。

半個月后,唐慶之到達遼東駐軍地遼陽。副將于漢榮聽說新都督到來馬上出來迎接。

這于漢榮是戚家軍舊部,戚繼光去世后,他被派到遼東輔佐抗倭,但因主將無能,他一直不得升遷。當他看到文弱的唐慶之時,不禁從心里有點瞧不上,心說朝廷無人,竟派個書生來抗倭,老百姓又該倒霉了。唐慶之看出于漢榮的心思,只笑了笑沒說話。

第二天,唐慶之和于漢榮率領一百騎兵外出巡視。一行人來到一個名叫藤峽口的地方,前面道路狹窄,道路兩旁都是水田,只見上百名書生打扮的人跪在路旁,他們見了唐慶之就說:“我們受賊人侵擾,生活十分困苦,今天總算老天有眼,派大人來解救我們,大人之名,如雷貫耳,這是我們百姓的福分呢,我們愿意做大軍先鋒,為大軍領路消滅賊人。”

于漢榮正要上前攙扶眾書生,唐慶之卻大聲怒喝:“你們這些賊人,竟敢蒙騙本官,統統給我拿下斬首。”于漢榮有些遲疑,但主將的命令不得不聽從,馬上抽出腰刀率士兵包圍了這些人。這些書生一看不好,馬上跳了起來,從袖中抽出藏好的兵器與唐慶之的騎兵戰到一起,按說騎兵打步兵應該占優勢,可這些騎兵平時養尊處優慣了,竟然被這些人突圍了出去。唐慶之看著逃走的敵人連連搖頭。

巡視歸來,唐慶之找于漢榮商量抗倭事宜。經過今天這件事,于漢榮對唐慶之刮目相看,只是他不明白唐慶之是如何識別出賊人的,唐慶之說:“道理很簡單,于將軍還記得藤峽口前地勢如何嗎?”

于漢榮恍然大悟:“哦,對了!藤峽口前明明有一塊平地,他們卻偏偏在狹窄之處迎接我們,大人因此心生懷疑,是不是?”

唐慶之點頭:“于將軍不愧是戚將軍的手下,一點就通。我發現他們目光游離不定,便更加肯定。”

于漢榮沒想到唐慶之心思如此細密,十分欽佩,便真心實意地為唐慶之出主意,他建議說:“遼東的士兵久疏戰陣,并且因為不是本地人,不會為抗倭賣命,不如效仿戚繼光從當地百姓里面招兵,重組軍隊。”

唐慶之認為有道理,于是張榜發文招募士兵。深受倭寇之苦的百姓聽說唐慶之識破倭寇詐降的伎倆,認為他是可以信任的將軍,因此報名參軍十分踴躍,最后招募勇士八千人,號稱唐家軍。

唐慶之又把當地婦孺組織起來,讓他們和唐家軍一起訓練,為鼓勵士兵和百姓早出成績,唐慶之用銀子作箭靶,誰射中銀子銀子就歸誰所有。有過失的人也可射箭,射中便免除處罰。頭一次聽說這種訓練方式,百姓很興奮,射箭水平大增。后來射中銀子的人越來越多,唐慶之又將箭靶改為厚而小,但銀子的重量依舊。久而久之當地軍民尚武之風大盛。軍隊訓練成熟后,唐慶之又制定了嚴格的軍紀,使唐家軍成了一支紀律嚴明的鐵軍。

之后,唐慶之接到線報,倭寇正在某地搶掠,還沒等他趕到,倭寇早就逃之夭夭了。唐慶之和于漢榮意識到軍隊內部一定有奸細,但奸細藏得很隱蔽,很難把他找出來。幾次出擊,都無功而返。

唐慶之受到了上級的責備,限令他三個月內消除倭患,否則革職查辦,軍隊里也有人偷偷埋怨唐慶之無能。唐慶之因此事一籌莫展,竟然急得臥病不起。于漢榮等人前來探視,他都推辭不見。

第二天,屬下們又來探病,唐慶之才勉強起來,說:“我這幾天生病,胃口不太好,想吃點野味開開胃,你們愿不愿意跟我出去打獵?”

屬下們雖然嘴上答應,可心里卻說:“我們的將軍不想著怎么剿匪,竟然還有心思打獵。”

于漢榮看著虛弱的唐慶之勸說道:“將軍身體不好,還是以休養為重吧?”唐慶之向于漢榮使了個眼色,于漢榮覺得唐慶之必有深意,便不再說什么。

一行人出了遼陽城,唐慶之的病突然好了大半,一路上圍捉野鹿、野兔,都是身先士卒,雖然他騎馬射箭本領不高,但玩得很是高興。有了收獲的將士們也是歡呼不斷。天色漸漸暗了下來,部隊也越走越遠,已經遠離遼陽了。有將領想提醒唐慶之,但看到他興致那么高,便沒敢說什么。

等走到造陽之地,天已經完全黑下來了。剛才還興高采烈的唐慶之忽然嚴肅起來,拔出腰間佩劍,臉色突然一變,厲聲說道:“所有將士按戰斗陣列排開,任何人不準發出聲音,違令者,斬!”這時,將士才明白唐慶之根本不是來打獵的,都不敢怠慢,馬上按陣列排開。

唐慶之又叫過于漢榮,與他耳語幾句,于漢榮不住地點頭,轉身帶上一隊人馬迅速離開了。

這時,上千名倭寇正在距造陽不遠的一處所在狂歡,慶祝他們搶劫成功。正當他們喝得醉醺醺的時候,忽聽南面一陣吶喊之聲,滿山遍野都是火把,看樣子來了不少明朝士兵。倭首驚慌失措,馬上向北撤離。倭寇們帶著酒意慌忙逃竄,誰知沒走多遠,來到一處隘口,一片漆黑,十分寂靜,狡猾的倭寇感覺不對勁,正要改變方向,忽聽一聲:“放箭!”頓時箭如雨下,擠在狹窄通道上的倭寇措手不及,無處躲閃,死傷無數。這些匪人互相踐踏,哭爹喊娘,如同喪家之犬。他們沒跑出幾步,又有一隊明軍掩殺過來,為首的正是于漢榮,隘口里面埋伏的則是主將唐慶之。幾次撲空的唐家軍早就憋了一肚子氣,個個奮勇殺敵,倭寇此次戰役幾乎全軍覆沒。有幾個逃出的倭寇也被當地百姓打死。原來,于漢榮率少部分人馬在南面虛張聲勢,就是為了把倭寇引到隘口這個唐慶之設伏的地方。

這一仗唐家軍大獲全勝,將士們打完仗才明白唐慶之為防止消息泄露,故意裝病。唐慶之命令把匪首的尸體肢解后掛在城墻之上,血淋淋的尸身旁貼出告示:凡通匪者只要前來自首,既往不咎;否則,一經查獲,定斬不饒。那些奸細的家人很害怕,紛紛勸說走錯路的親人棄暗投明。很快,當地奸細紛紛前來自首。部分奸細也被檢舉出來,唐慶之再也不用擔心奸細走漏消息了。遼陽終于消除了全部奸細。

唐慶之知道倭寇一定不甘心失敗,還會卷土重來,因此他比往日更加辛苦地視察防衛,訓練士兵。通過視察,唐慶之發現金州衛金線島西北的望海堝,地勢高,視野廣闊,是往來各島的必經之地,位置很是險要,于是就在此處修筑了城堡,設立了瞭望臺。

這天,天氣陰沉,大霧彌漫,唐慶之得報,隱約有船只直逼望海堝,但看不出有多少船只。唐慶之沉吟片刻,下令出城迎敵。很快,五百多倭兵靠岸登陸,這些倭寇很是驕橫,殺氣騰騰,就像進入無人之境。突然,“咚”的一聲炮響,一直埋伏的唐家軍士兵排山倒海般沖了出來,從兩翼包夾了倭寇,倭兵再次大敗,橫尸山野。

戰斗即將結束,忽聽倭角齊鳴,又有大批倭寇如潮水般涌來,倭寇頓時占了上風。倭首認出帥字旗下的唐慶之,下令倭寇集中兵力,誓要拿到唐慶之的人頭。雖然明軍拼死抵抗,但還是擋不住敵人的大舉進攻。就在明軍節節敗退之時,突然,一只冷箭射向了唐慶之,只聽唐慶之“哎呀”一聲跌倒在地。于漢榮一看不好,立即命令保護唐慶之撤退,但兇殘的倭寇緊隨而至,經過一場激戰,倭寇占領了唐慶之修筑的城堡。占領城堡后,倭首洋洋得意,心想這唐慶之不過如此,剛才那一箭不死也廢了,沒了主將看明年怎么辦。

可匪首的得意勁還沒過去,只聽見城外炮聲不斷,探子來報,明軍已經把城堡包圍了。匪首急忙登上城樓往外觀望,發現明軍里三層外三層把望海堝城堡包圍得水泄不通。匪首明白,若此時沖出去,必死無疑,再一檢查,發現整個城堡里沒有一粒糧食,這才知道中了唐慶之誘敵深入之計,知道了唐慶之的厲害。可是他不明白唐慶之受了重傷,是誰在指揮軍隊。

此時,城墻下,一桿帥字旗從隊伍中緩緩升起,旗下一白袍將軍穩坐馬鞍頭,正是唐慶之。原來那只箭只是緊貼著唐慶之身體飛過,他只受了皮外傷,為了誘敵深入,故意假裝中箭。這時,于漢榮等人請求沖入城堡消滅倭寇,唐慶之卻堅決不答應,并下令只準包圍,不準進攻。天色漸晚,城內倭寇連累帶餓,已經精疲力竭。這時唐慶之在下面派人喊話勸倭寇投降。倭首發現西面的明軍比其他三面要少許多,認為明軍人數不足,且西面地勢陡峭,不容易撤退,所以唐慶之才派了少數人馬。堅持不住的倭首下令趁天黑從西面突圍。結果當全部倭寇沖出城沒多遠,就被以逸待勞的唐家軍主力部隊包圍。倭寇再次中了唐慶之的計策。倭寇們知道大限將至,于是紛紛投降。

倭首不甘心失敗,奮力率部分親信殺出了重圍,一直沖到停船的海邊。看著近在眼前的船只,倭首松了口氣,誰知他們剛剛下到水中,還沒有靠近船只,只聽“咣咣”一陣鑼響,船上突然萬箭齊發,又累又餓的賊寇在水中躲閃不及,慘叫聲不斷,幾乎全被射死或溺死在水中。原來于漢榮早就在此埋伏多時了。

戰斗結束了,將士們問唐慶之開始為什么讓敵人進城,唐慶之說:“敵人明知我軍在此駐守還敢進犯,說明他們擺明了就想拿下城堡,所以我們要避其鋒芒。”又有將士問包圍了城堡為什么不馬上進攻反而要空出西面,唐慶之笑了笑說:“看來你該讀一下兵書了,所謂‘圍城必缺’,我們若進攻,敵人必會死守,只有留下出路,才能誘使他們鋌而走險。”將士們嘖嘖稱贊不已,說沒想到狀元公還熟讀兵法。唐慶之卻說:“值此亂世,空讀死書有何用?我仰慕的正是漢代投筆從戎立功西域的班超呀!”眾人贊嘆不已。

倭寇兩次大敗,再也不敢輕易入侵,書生將軍唐慶之因此名揚四海。