1896年，袁世凱奉命到天津小站督練新軍。一天，他發(fā)現(xiàn)少了一個人，那就是段祺瑞。他連忙問道：“段祺瑞怎么沒來？”一旁的唐紹儀告訴他，段祺瑞趕回家完婚去了，但已經(jīng)發(fā)電報催他盡快來報到。段祺瑞回家之前，并不知道被調(diào)往小站協(xié)助袁世凱練兵。接到電報后頗感為難，一邊是人生大事，一邊是軍令如山。正在為難之際，忽然接到袁世凱的電報，一是說婚姻大事要先辦，去小站之事，可延幾日；二是賀喜，并有銀票一張，作為賀禮。

段祺瑞辦完婚事，趕回小站，袁世凱率領(lǐng)一批將官，親自迎接，并邀段祺瑞同上一輛車回到軍營。幾天后，段祺瑞在一家飯店舉行婚宴，招待小站同僚。婚宴結(jié)束后，飯店老板告訴段祺瑞：“袁大人已經(jīng)吩咐了，所有花銷全記在他的名下。”從此，段祺瑞對袁世凱忠心不貳，成為袁世凱的左膀右臂。

可左膀右臂并不等于心腹，對心腹交代的事情，左膀右臂并不一定知道。就像袁世凱要當(dāng)皇帝，外面?zhèn)鞯梅蟹袚P揚，段祺瑞一開始還為之辯護(hù)。后來段祺瑞的叔叔問他：“老頭子有此意思，你的看法如何？”“萬萬使不得！”段祺瑞毫不猶豫地說，“此種事必遭天下人反對。”他還就傳聞問過袁世凱，而袁世凱矢口否認(rèn)。

等帝制活動逐漸公開時，段祺瑞基于當(dāng)年的知遇之恩，依然苦口相勸：“祺瑞自小站跟隨總統(tǒng)鞍前馬后，將近20年，總統(tǒng)知遇之恩，祺瑞沒齒難忘。如今，國勢危殆，倘有變動，后果不堪設(shè)想。祺瑞無知，亦誠可鑒，望大總統(tǒng)三思。”

袁世凱也裝作推心置腹的樣子說：“芝泉，你是我的老部下，難道還不了解我嗎？我可以告訴你，我絕不會做皇帝。如今我這個大總統(tǒng)與皇帝有什么不同，如為兒孫計則更不可。克定是個殘廢，其他幾個也無此才能。你盡可放心，不要胡思亂想。”段祺瑞一片忠心，袁世凱卻在考慮由誰來接替他任陸軍總長。

袁世凱要當(dāng)皇帝一時走火入魔，段祺瑞還是要勸阻，別人怕他遭嫉恨，就勸他別去，他說：“個人進(jìn)退得失事小，國家安危事大。”他不能眼看袁世凱自取滅亡而不顧。

段祺瑞的虔誠，被袁世凱認(rèn)為是背叛。人有了不滿，總會被人看出。老段也不是一般人物，哪能一點變化看不出來。于是，1915年5月31日，段祺瑞稱病請假。袁世凱正愁沒有借口趕走他，便連忙答應(yīng)。假期一滿，老袁就把段祺瑞的職務(wù)給擼掉了。袁世凱登基，老段也沒去參加，在公館里對自己的親信徐樹錚嘆息：“項城作孽啊！”

后來，叔叔勸段祺瑞說：“老頭子向來器重你，可你在帝制問題上卻一直頂牛，他怎能不生氣呢？何況，總統(tǒng)、皇帝還不是一回事，你何必太認(rèn)真？”段祺瑞皺著眉說：“那可不是一回事。項城做總統(tǒng)，見面只要敬禮、握手就可以了，如果做了皇帝，見他就得磕頭，話也得跪著說。我最恨這種長子變矮子的把戲。”他還說，“我不是為個人計較，老頭子對我個人怎樣，都無關(guān)緊要，恢復(fù)帝制，必將弄出大亂子來！如果真心為總統(tǒng)好，就應(yīng)直言相勸，切不可推波助瀾。”

事情總是這樣陰差陽錯，真正忠誠的人，卻常常因忠而見疑；而把他往絕路上引的，卻總是受到重用。段祺瑞反對袁世凱稱帝，本是對袁世凱忠誠和負(fù)責(zé)的表現(xiàn)，可袁世凱不但不領(lǐng)情，反倒算計他，真是讓人嘆息。