什剎海在北京鼓樓的西南方，寬闊的水面，四面種著高大的柳樹、槐樹、楊樹，風景好極啦。什剎海夏天可以劃船，冬天可以滑冰。解放后，政府又把什剎海徹底挖了一下子，又在岸邊上建立了水泥欄桿，把古老的什剎海打扮得更美麗了。什剎海的剎字，在北京人嘴里念快了，就跟“季”、“價”、“窖”差不多了，因為這個，就有了活財神沈萬三（原來北京西便門外有一座“白云觀”，廟觀里的“財神殿”，據道士說：財神老爺就是北京的“活財神沈萬三”。另外傳說：沈是元朝末年蘇州人，名叫沈富，號叫仲榮。因為他在弟兄里行三，所以人都叫他沈萬三。沈萬三很有錢，是當年江南第一個有錢的人，明朝朱元璋做了皇帝，打算擴建南京城墻，又沒有那么多錢，沈萬三搶頭替皇帝修了三座城門，皇帝朱元璋心里很嫉妒這個有錢的沈萬三，后來，抓個差錯，就把沈萬三殺了。這是南京的故事。沈萬三沒到過北京，可是北京卻流傳了沈萬三的故事。）挖十窖銀子的民間傳說。
提起沈萬三來，老北京人沒有不知道他的，他是“活財神”。活財神應該是很有錢的了，可是他手里一個錢也沒有，窮得連衣服都穿不整齊，那么，他怎么會叫活財神呢？他呀，他能知道地下哪里埋著金子，哪里埋著銀子。那么，他怎么不挖點金子、挖點銀子，換換衣裳呢？不行，沈萬三平常說不出來哪里有金子，哪里有銀子，要想跟沈萬三要金子、銀子，得狠狠地打他，把他打急啦，他胡亂一指哪里，挖吧，準有銀子，也許是金子，并且，打得越厲害，從他指的地方挖出的金銀就越多，這么，人都叫他“活財神”。
可是，誰肯打他呢！他家里的人，不忍打他，一般老百姓呢，又沒有平白無事打人的道理。這樣，沈萬三跟那些不肯打他的人，就都窮得吃不飽飯，穿不整齊衣裳。這一天，皇帝要修建北京城了，皇帝又不愿意把他庫里的錢拿出來，就跟大臣們商量“就地取材”的辦法，大臣們說：“這一片苦海幽州，哪能弄出這么多錢呢！”皇帝說：“沒法子也得想法子！”后來，有人把活財神沈萬三的事，告訴了皇帝，皇帝高興了，吩咐馬上把沈萬三給抓來。
官兵奉了皇帝的“圣旨”，飛快地跑到沈萬三家門口，等到了沈家門前，官兒也笑啦，兵也笑啦，原來是一個很破舊的小門，一個兵樂著說：“活財神就住這么個小門兒呀！”官兒說：“甭管他門兒的大小，只要把沈萬三抓到了，咱們就交差啦。”一個兵上前敲了幾下門，就見從里邊出來一個老頭兒，身量不很高，穿著一身破褲褂，他問：“你們這些人找誰呀？”“找沈萬三。”老頭兒說：“我就叫沈萬三。找我有什么事呀？”官兒說：“皇帝叫我們找你，你跟著我們走吧。”沈萬三知道不去是不行的，就跟著這些官兵見皇帝去啦。
皇帝正在殿上等著沈萬三呢，官兒上來回稟皇帝說：“奉旨抓到沈萬三，現在殿外等候。”“把他帶上來。”沈萬三上殿見了皇帝，皇帝一瞧沈萬三，心里就犯了嘀咕：就是這么個窮老頭子呀？他會是活財神？靠不住吧！“有錯拿的沒錯放的”，這是老規矩，問問他吧：“你叫沈萬三嗎？”“我叫沈萬三。”“你知道哪里有金子，哪里有銀子嗎？”沈萬三說：“我不知道。”“不知道？”“不知道。”皇帝急啦：“你不知道哪里有金銀，你為什么叫活財神？”沈萬三說：“那是旁人那么叫我的，我不是活財神。”皇帝發了火，一拍桌子，說：“你這是妖言惑眾，你是妖人呀！”皇帝吩咐武士說：“把這個妖人拉下去，給我狠狠地打！”武士把沈萬三拉到殿下，推翻了就打，沈萬三剛一挨打的時候，嘴里還嚷：“我不是妖人呀！別打啦！”武士說：“只要你說出來哪里埋著金銀，就不打你啦。”沈萬三喊著說：“我不知道哪里有金銀呀！”“不知道就打。”唰！唰！唰！直打得沈萬三肉都翻花啦，血都流出來啦，這時候，沈萬三喊了一句：“別打啦，我知道哪兒有銀子。”武士住了手，回稟了皇帝，皇帝說：“帶他挖去，挖不出銀子來，再打！”沈萬三帶著官兵，走到一塊空地上，往下一指，說：“你們就在這里挖吧。”果然，挖出來十窖銀子來，說故事的人，說的真詳細，說這十窖銀子，一窖是四十八萬兩，總共四百八十萬兩。北京城修起來啦，這埋銀子的地方，就成了大坑啦，大坑后來有了水，就叫了“十窖海”。
北京城修起來以后，皇帝還是貪心不足，他想得到更多的金子，更多的銀子，就又把活財神沈萬三抓來啦。這回，皇帝更兇惡啦，見著沈萬三，馬上一瞪眼，大聲向武士們說：“給我加勁打這個妖人，非打出他九缸金子，十八窖銀子來不可！”沈萬三又被打了個死去活來，打得他真急啦，就又帶著一幫官兵，出了安定門，往西北走了不太遠，又是一片大空地，沈萬三說：“這里有九缸金子，十八窖銀子，可是得有開窖的鑰匙，鑰匙是什么呢？是馬蘭花，你們找吧。”
這幫官兵一想：野外空地上，還能沒有馬蘭花嗎？官兒下了一個令：“趕快找馬蘭花！”說也奇怪，這么大片空地上，連一根馬蘭花的苗兒也沒有。這時候，官兒也火兒啦，大聲地喝斥沈萬三說：“你這打不死的妖人，你知道這兒沒有馬蘭花，卻偏說馬蘭花是開九缸十八窖的鑰匙，你不想活啦！走！咱們見皇帝去！”官兵把沈萬三又帶到了皇帝那里，皇帝知道了這回事，更氣惱啦，只吼了一句：“把這個賊妖徒，給我往死里打！”武士們看著皇帝的臉色，緊一陣慢一陣地打那沈萬三，他們盼著沈萬三說出九缸十八窖的另外的鑰匙來，好讓他們的皇帝高興。沒想到，沈萬三歲數大啦，挨了一回又一回的打，實在受不了啦，只聽得一聲咯兒嘍！沈萬三兩眼一翻，兩腿一伸，活財神就變成死財神啦。九缸十八窖的鑰匙，到底沒找著。后來，這塊地方做了給皇帝練兵的教軍場，也沒找著這把鑰匙。現在，這塊地方蓋了大樓，也沒找著這把鑰匙。可是，直到今天，人們還說著教場沒有馬蘭花，沒有馬蘭花就開不了九缸十八窖哩！