陽翟大商人呂不韋，經常出現在趙國都城邯鄲的街頭。往往來來，買買賣賣。他手頭已經賺下了很多很多的錢，可說是家有萬金了。
這一天，呂不韋正在街上走著，忽然對面走來一人，引起了他的注意。只見那人生得面如傅粉，唇若涂朱，雖然衣冠平常，但絲毫不失貴人之氣。呂不韋不禁暗暗稱奇。待那人走過之后，他問近旁一個小販兒：“請問適才走過的那位是誰？”
“他是……”
原來，是秦國留在趙國的人質，名叫異人，他是秦昭襄王之子安國君的兒子。安國君有子20余人，但全非正房華陽夫人之后，皆由那些姬妾所生。異人生母，名叫夏姬。夏姬不得寵，又早死，所以，秦趙澠池會盟兩國互換人質時，異人便來到了趙國首都邯鄲。異人來到邯鄲之后，因秦國不斷攻打趙國，趙王便遷怒于他，把他拘留在叢臺之上，并由大夫公孫乾晝夜監守。他過著出無車，宿無婦，食無酒的枯燥無味的生活，終日里郁郁不悅……
聽罷小販兒的介紹，呂不韋凝思片刻后爽朗大笑著說道：“哈哈，他真是喃喃奇貨。這奇貨，可先囤積起來，然后作一筆大生意。哈哈哈哈！”
呂不韋先以重金結交于監守異人的公孫乾，后又結識異人。有一次，他與公孫乾、異人一起喝酒。酒到半醉，趁公孫乾去廁的機會，呂不韋問異人道：“秦王已經老了。太子安國君所寵愛的是華陽夫人，可她沒有兒子。你兄弟20余人，至今沒有一個得寵。你何不趁這個時候回歸秦國，去找華陽夫人，求做她兒子。這樣，以后你才可能有立儲的希望呀！”
異人含淚回道：“我何嘗不希望能如此呢？唉！怎奈身在他國，恨沒有脫身之計呀！” 呂不韋說：“這好辦。我可以設法救你回國！”
異人說：“能救我回國，日后倘能得到榮華富貴，你我共享！”
為了叫異人回國，呂不韋來到了秦國的京都咸陽。
不久，呂不韋便打聽到華陽夫人有個姐姐也在咸陽城中。為了能見到華陽夫人，呂不韋設法先見到了華陽夫人的姐姐。見面之后，他先是以來時隨身所帶著趙國的金玉寶玩，取得了她的好感，接著他便把異人如何賢德，如何思念故國，如何想認華陽夫人為生母，以及日后他打算如何孝順華陽夫人等等，詳盡地說了一番。他的話，把華陽夫人的姐姐深深地打動了。
事隔一日之后，華陽夫人的姐姐去見華陽夫人。她又把呂不韋對她說的話陳述了一回。華陽夫人大喜，當即，她便表示愿接異人回國，并收留在身邊。
說動了華陽夫人，這僅是第一步。當時，秦君還是秦昭襄王。異人若能回國，非他點頭不可。可是，因澠池會盟時，秦昭襄王被藺相如戲弄了一番，心中懷恨趙國，因此，根本不把異人回國當作一回事。
怎么辦呢？呂不韋又費心思了。
后來，他得知王后的弟弟楊泉君也在咸陽。他想通過楊泉君去說服王后，再通過王后去說服昭襄王。于是，他用重金買通道路見到了楊泉君。呂不韋對楊泉君說：“你居高官，享厚祿。可你這高官、厚祿和富貴能長久嗎？自然，眼下有王后和大王保護你。可是，大王與王后年事已高，一旦山崩，太子嗣位，太子會繼續保護你嗎？太子安國君與華陽夫人無子。你為何不把今日留在趙國的王孫異人，設法引渡回國，讓他去作安國君與華陽夫人的適子？果真那樣做了，安國君與華陽夫人會對你感激不盡的。那樣，你的高官、厚祿和富貴，不就又有人保護了嗎？” 呂不韋之計，正中楊泉君心意。當日，他便去找王后，把呂不韋的話說了一遍。王后去見昭襄王，她又把楊泉君的話說了一遍。……
終于，秦昭襄王表示愿接異人回國，呂不韋這才收拾了一下行裝，回邯鄲去了。
呂不韋費了很多的錢財與精力，看來，異人歸國之期就要來到了。可就在這時候，呂不韋卻遲疑起來。他大動腦，思謀個不停。他想：“異人回國，日后繼位為王，對自己來說，最大不過是從一位秦王身上得利。如何能長久呢？將來異人山崩或者退位，又如何能從下一代秦王身上得利呢？……
他想得很遠，也想得很苦。
這樣，他便想到了趙姬。
趙姬，是一位身姿艷麗，善歌善舞的美女。呂不韋很喜歡她，他倆早暗中同居，趙姬已懷孕兩月有余。
呂不韋想：“應該把趙姬獻給異人。日后生下我的骨血，長大繼位。到那時，秦國的天下便是我呂氏的天下。那樣，我呂不韋做的這生意，其利可就無窮了。”
于是，不久他便不惜血本，設下華宴。在宴會上，他又讓趙姬出面勾引異人，最終，讓異人與趙姬結成了夫妻，達到了他的目的。
異人得到了趙姬，如魚得水愛戀非常。過了月余，趙姬便對異人言明她已有身孕。異人不知其來歷，只道是他的骨血，愈加歡喜。又幾個月過去，趙姬生下了一個男孩，給男孩取名叫“政”，他便是日后兼并六國的秦始皇。
昭襄王五十年，秦兵重圍邯鄲呂不韋領著化了妝的異人，雜在百姓之中，混出邯鄲，回到了咸陽。
異人回到咸陽之后，由于呂不韋的“周旋”在前，他自然得到了華陽夫人，安國君乃至秦昭襄王的寵愛。不久，昭襄王逝世，立安國君為王；安國君又逝世，立異人為王。異人一當上秦王，便請呂不韋做了丞相，并封號文信侯，到河南洛陽，坐享十萬戶的奉養。再后來，異人逝世，立政為王。政尊呂不韋為相國，號稱仲父。……
做“奇貨”的生意，呂不韋得到了大利后，又想得大名。
當時，魏國有信陵君，楚國有春申君，趙國有平原君，齊國有孟嘗君。這四位公子都喜歡招納賓客。他們禮賢下士之名遠揚天下。為了也能享有賢士的美名，呂不韋效仿四公子也廣招賓客。他待賓客，仿佛比四公子還厚。所以，在很短的一個時間里，他門下便擁有3000多名能人智士。隨后，他又效仿諸子百家，著書立說，命門客人人記下各自的所見所聞，分編成八覽、六論、十二紀，洋洋20萬言，這本書，便是后來傳世的《呂氏春秋》。