On d？na néanmoins lorsque la première fureur fut apaisée ； mais on parla peu ： on songeait.

　　Les dames se retirèrent de bonne heure， et les hommes， tout en fumant， organisèrent un écarté auquel fut convié M. Follenvie， qu'on avait l'intention d'interroger habilement sur les moyens à employer pour vaincre la résistance de l'officier. Mais il ne songeait qu'à ses cartes， sans rien écouter， sans rien répondre ； et il répétait sans cesse ： "Au jeu， Messieurs， au jeu." Son attention était si tendue qu'il en oubliait de cracher， ce qui lui mettait parfois des points d'orgue dans la poitrine. Ses poumons sifflants donnaient toute la gamme de l'asthme， depuis les notes graves et profondes jusqu'aux enrouements aigus des jeunes coqs essayant de chanter.

　　Il refusa même de monter， quand sa femme， qui tombait de sommeil， vint le chercher. Alors elle partit toute seule， car elle était "du matin"， toujours levée avec le soleil， tandis que son homme était "du soir"， toujours prêt à passer la nuit avec des amis. Il lui cria ： "Tu placeras mon lait de poule devant le feu"， et se remit à sa partie. Quand on vit bien qu'on n'en pourrait rien tirer， on déclara qu'il était temps de s'en aller， et chacun gagna son lit.

　　——

　　Le lendemain， un clair soleil d'hiver rendait la neige éblouissante. La diligence， attelée enfin， attendait devant la porte， tandis qu'une armée de pigeons blancs， rengorgés dans leurs plumes épaisses， avec un oeil rose， taché， au milieu， d'un point noir， se promenaient gravement entre les jambes des six chevaux， et cherchaient leur vie dans le crottin fumant qu'ils éparpillaient.

　　Le cocher， enveloppé dans sa peau de mouton， grillait une pipe sur le siège， et tous les voyageurs radieux faisaient rapidement empaqueter des provisions pour le reste du voyage.

　　On n'attendait plus que Boule de suif. Elle parut.

　　Elle semblait un peu troublée， honteuse， et elle s'avan？a timidement vers ses compagnons， qui， tous， d'un même mouvement， se détournèrent comme s'ils ne l'avaient pas aper？ue. Le comte prit avec dignité le bras de sa femme et l'éloigna de ce contact impur.

　　La grosse fille s'arrêta， stupéfaite ； alors， ramassant tout son courage， elle aborda la femme du manufacturier d'un "bonjour， Madame" humblement murmuré。 L'autre fit de la tête seule un petit salut impertinent qu'elle accompagna d'un regard de vertu outragée. Tout le monde semblait affairé， et l'on se tenait loin d'elle comme si elle e？t apporté une infection dans ses jupes. Puis on se précipita vers la voiture où elle arriva seule， la dernière， et reprit en silence la place qu'elle avait occupée pendant la première partie de la route.

　　On semblait ne pas la voir， ne pas la conna？tre ； mais Mme Loiseau， la considérant de loin avec indignation， dit à mi-voix à son mari ： "Heureusement que je ne suis pas à c？té d'elle."

　　La lourde voiture s'ébranla， et le voyage recommen？a.

　　On ne parla point d'abord. Boule de suif n'osait pas lever les yeux. Elle se sentait en même temps indignée contre tous ses voisins， et humiliée d'avoir cédé， souillée par les baisers de ce Prussien entre les bras duquel on l'avait hypocritement jetée.

　　Mme la comtesse， se tournant vers Mme Carré-Lamadon， rompit bient？t ce pénible silence.

　　"Vous connaissez， je crois， Mme d'Etrelles ？

　　—— Oui， c'est une de mes amies.

　　—— Quelle charmante femme ！

　　—— Ravissante ！ Une vraie nature d'élite， fort instruite d'ailleurs， et artiste jusqu'au bout des doigts ： elle chante à ravir et dessine dans la perfection ！"

　　Le manufacturier causait avec le comte， et au milieu du fracas des vitres un mot parfois jaillissait ： "Coupon —— échéance —— prime —— à terme."

　　Loiseau， qui avait chipé le vieux jeu de cartes de l'auberge， engraissé par cinq ans de frottement sur les tables mal essuyées， attaqua un bésigue avec sa femme.

　　Les bonnes soeurs prirent à leur ceinture le long rosaire qui pendait， firent ensemble le signe de la croix， et tout à coup leurs lèvres se mirent à remuer vivement， se hatant de plus en plus， précipitant leur vague murmure comme pour une course d'oremus ； et de temps en temps elles baisaient une médaille， se signaient de nouveau， puis recommen？aient leur marmottement rapide et continu.

　　Cornudet songeait， immobile.

　　Au bout de trois heures de route， Loiseau ramassa ses cartes ： "Il fait faim"， dit-il.

　　Alors sa femme atteignit un paquet ficelé d'où elle fit sortir un morceau de veau froid. Elle le découpa proprement par tranches minces et fermes， et tous deux se mirent à manger. "Si nous en faisions autant"， dit la comtesse. On y consentit et elle déballa les provisions préparées pour les deux ménages. C'était， dans un de ces vases allongés dont le couvercle porte un lièvre en fa？ence， pour indiquer qu'un lièvre en paté g？t au-dessous， une charcuterie succulente， où de blanches rivières de lard traversaient la chair brune du gibier， mêlée à d'autres viandes hachées fin. Un beau carré de gruyère， apporté dans un journal， gardait imprimé ： "faits divers" sur sa pate onctueuse.

　　Les deux bonnes soeurs développèrent un rond de saucisson qui sentait l'ail ； et Cornudet， plongeant les deux mains en même temps dans les vastes poches de son paletot-sac， tira de l'une quatre oeufs durs et de l'autre le cro？ton d'un pain. Il détacha la coque， la jeta sous ses pieds dans la paille et se mit à mordre à même les oeufs， faisant tomber sur sa vaste barbe des parcelles de jaune clair qui semblaient， là-dedans， des étoiles.

　　Boule de suif， dans la hate et l'effarement de son lever， n'avait pu songer à rien ； et elle regardait， exaspérée， suffoquant de rage， tous ces gens qui mangeaient placidement. Une colère tumultueuse la crispa d'abord， et elle ouvrit la bouche pour leur crier leur fait avec un flot d'injures qui lui montait aux lèvres ； mais elle ne pouvait pas parler tant l'exaspération l'étranglait