該案發生在康熙三十八年(1699)，是科正主考為翰林院修撰李蟠，他是康熙三十六年的狀元，奪魁時年方三十歲;副主考為翰林院編修姜宸英，他是李蟠同榜的探花，中鼎甲時已年逾古稀。由于該科取中舉人內有不少朝官子弟，因而激起落第者的憤怒。發榜之后，先是有人寫揭貼加以抨擊：“順天大主考李蟠、姜宸英等滅絕天理，全昧人心，上不思特簡之恩，下不念寒士之苦，白鏹薰心，炎威炫目。中堂四五家盡列前茅，部院數十人悉居高第……”接著有好事者撰對聯進行揭露，聯云：

老姜全無辣味;

小李大有甜頭。

這副對聯乍一看全是口語白話，風格俚俗，沒用任何典故，然卻對杖工穩，諧音雙關，耐人尋味。上聯巧妙地反用“姜是老的辣”這一俗語，且“姜”與“善”諧音(按今二字通用)，意指姜宸英年紀老大，為人迂闊，自己雖未敢徇私舞弊，但對主考的行為亦不稍加勸阻，故云“全無辣味”。據載，姜宸英功名心重，性不食豬肉。朱彝尊調侃他道：“假如有人正在填寫進士榜，煮了一大碗豬肉，說吃了它就用筆填上你的名字，那你吃不吃呢?”姜笑著說：“豬肉總不會像馬肝一樣有毒吧。”這位老先生的個性倒也可愛。據事后審查證明，姜宸英并無納賄情節，純系受牽連下獄。在對聯中，他只能算是個陪斬的。下聯指李蟠年輕膽大，性格粗豪(《清稗類鈔》說他偉干虬髯，赳赳武夫)，剛步人官場，就借主文之機大肆賄通關節，收取錢財，嘗到了有權的“甜頭”。此聯妙在既暗含了兩位主考的姓氏年齡，又揭示了各自的性格特征及其在本次闈場中的表現。

盡管揭帖中用詞夸飾，詆毀過當，但因與對聯配合造成的輿論極大。康熙帝為了平息士子的怨氣，還是對兩位主要當事人進行了嚴厲處置。老姜鋃鐺入獄，小李被判充軍。姜宸英本為江南名士，以古文名家，好不容易到老年才博得一第，且喜高中鼎甲，還曾受到康熙的夸贊。本來任命他擔任順天鄉試副主考，是對他的賞識。可誰曾想卻無辜遭受牽連，在獄中受到驚嚇，還沒等朝廷放他出來就病死囹圄，“老姜”這回可算是徹底沒有“辣味”了。而另一位“小李”就更慘了。他本布衣出身，一介寒儒，十年寒窗苦讀，一朝蟾宮折桂。然正當而立之年，春風得意之時，卻因自己行為不謹，貪圖阿睹物而自毀前程，最終落得謫戍關外的悲慘結局。“小李”為了一時的“甜頭”，卻吃盡了終身的苦頭。