1966年8月18日 (農歷七月初三)，毛澤東主席首次接見紅衛兵。
1966年8月18日毛澤東佩戴紅衛兵袖章，在北京城樓首次檢閱紅衛兵，從此紅衛兵組織風靡全國
1966年8月18日，首都天安門廣場舉行“慶祝無產階級文化 大革命群眾大會”，毛澤東等在天安門第一次接見來自全國各地 的群眾和紅衛兵。這一天，毛澤東身穿軍裝，在天安門接見來自 全國各地的群眾和紅衛兵，接受并配戴了紅衛兵敬獻的袖章。
此后，毛澤東又分別于8月31日、9月15日、10月1日、18日 、11月3日、10日、11日、11月25日和26日多次接見紅衛兵。到 11月下旬為止，先后8次接見紅衛兵和學校師生達1100多萬人。 這說明，毛澤東對紅衛兵造反運動積極支持，把紅衛兵和青年學 生視為全面發動“文化大革命”的突擊力量。在毛澤東8次接見 紅衛兵的鼓舞支持下，各地分散的、零星的造反運動，迅速統一 到紅衛兵這個風靡全國的組織形式下，發展成為一股席卷數千萬 青年的狂潮。
與此同時，紅衛兵開始進行全國性大串連。
9月5日，中共中央、國務院發出通知，規定來京的師生“一 律免費乘坐火車”，“生活補助費和交通費由國家財政開支”。 外地大專院校和中學師生紛紛奔向北京；而北京的學生則紛紛奔 赴外地。這樣就開始了全國性的大串連。毛澤東在3個月內8次接 見全國各地紅衛兵和學校師生，更助長了這種趨勢。全國串連的 人數以億萬計，造成全國停學、停產，鐵路擁擠，交通堵塞，社 會秩序混亂。
1967年3月19日，中央發出關于停止全國大串連的通知，決 定取消原定的春暖后進行大串連的計劃。但部分人仍在外聯絡、 串連，直到8月后，串連活動基本結束。
紅衛兵不斷高呼“毛主席萬歲！萬歲！萬萬歲！”