1997年7月8日 (農歷六月初四)，北約東擴計劃開始實施。
馬德里北約首腦會議會場
1997年7月8日，北約首腦會議在西班牙馬德里的市政議會大廈舉行。16個成員國的國家元首和政府首腦經過5個多小時的討價還價，決定“邀請捷克、匈牙利和波蘭同北約開始就入盟問題進行談判”，最終使上述三國能夠在1999年4月北約成立50周年之際正式成為成員。這標志著醞釀了3年多的北約東擴計劃正式啟動，冷戰后歐洲安全格局也將由此發生重大變化。
北約秘書長索拉納在會議結束時的講話中說，北約的大門仍將繼續敝開。在談到已向北約提出申請的國家時，他強調了北約對羅馬尼亞和斯洛文尼亞的關注。索拉納說，北約愿為維護東南歐地區的安全穩定與該地區國家加強合作。同時，北約也注意到正在努力爭取加入北約的波羅的海沿岸國家為該地區的安全所作出的勢力。
1997年5月27日北約與俄羅斯“基本文件”簽署后，北約東擴即成定局。美國隨后公開表明只同意首批吸收捷、波、匈三國。美國的態度得到了英國等另外5個成員國的支持。法、意等多數成員國則希望將羅馬尼亞和斯洛文尼亞也納入首批擴大范圍。直到本次會議前，雙方仍爭執不下，只好把這個問題交給首腦們去討論。法新社的報道稱，在未來會議最后文件取得一致情況下舉行首腦會議，這在北約歷史上尚屬首次。
按照會議規定，這天的討論不對外開放，但是一些國家的代表團還是向新聞界透露了有關情況。法國代表團新聞發言人在吹風會上散發了希拉克總統的講話。希拉克在講話中對美國的專橫態度表示極為不滿，他警告說，如果不讓兩個已經達標的國家入盟，將有可能破壞聯盟的團結，損害聯盟的可信性。意大利總理普羅迪在講話中也表示了意支持斯洛文尼亞入盟的堅定立場。
本次會議的另一個主要議題是北約軍事機構改革和政治決策程序改革。據此間消息靈通人士說，北約的軍事機構改革若要取得最后一致還要經過幾十月的艱苦談判。
北約秘書長索拉納主持了會議。參加會議的還有西歐聯盟秘書長、歐洲安全與合作組織主席等。