1995年7月23日 (農(nóng)歷六月廿六)，美國兩位業(yè)余天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)世紀(jì)末慧星“海爾·波普”。
海爾·波普慧星與北極光相映成趣(1997年4月1日)
1995年7月23日，美國兩位業(yè)余天文學(xué)家海爾和波普在觀測人馬座球狀星團M70時，偶然發(fā)現(xiàn)了一顆新慧星。初步觀測數(shù)據(jù)的計算結(jié)果使天文學(xué)家大為震撼：原來它運行于一極為特殊的軌道，其軌道面與太陽系平面幾乎垂直，即它會由南向北繞過太陽再飛向太空深處，故這顆慧星將向我們提供太陽兩極的物理狀態(tài)和太陽系邊緣這個特殊方位的原始信更力引人注目的是它那不同尋常的亮度，發(fā)現(xiàn)時它距地球10億千米，而亮度已有10等，比哈雷慧星1985年回歸時在相同的距離上亮250倍。后天文學(xué)家計算出當(dāng)該慧星經(jīng)過近日點時亮度將達到·1.7等，即比全天最亮的天狼星還要明亮，故被稱為世紀(jì)末大慧星。
海爾·波普慧星果然不負眾望，其形態(tài)的發(fā)展和亮度都與估計的基本相符：慧核至少經(jīng)歷過五次爆發(fā)，并有短而粗的塵埃慧尾。1997年1月—2月氣體慧尾露面，一開始就較長，并保持兩條主尾，至4月份還是如此。1997年3月23日過近地點，4月1日過近日點，最亮?xí)r達到·0.8等。
“海爾·波普”是人類歷史上第一顆全面利用CCD(用電子掃描系統(tǒng)紀(jì)錄影像)技術(shù)作長時間觀測的慧星，照片的素質(zhì)因此獲得極大改進。
1996年3月4日，我國云南天文臺一米鏡加大視場CCD裝置拍攝的海爾-波普慧星(局部放大)