1981年5月21日 (農歷四月十八)，首批參加絕食的共和軍戰士全部死亡。
博比·桑茲絕食而死
愛爾蘭共和軍在70年代末、80年代初的炸彈攻勢并沒有達到自己的目的，于是，他們將牌局換了另一種打法。
1981年3月1日，關在貝爾法斯特梅茲監獄中的愛爾蘭共和軍戰士桑茲等4人宣布開始絕食。他們的目的很簡單：要求英國政府給予被俘的共和軍戰士以“政治犯”待遇，而不是現在的恐怖分子待遇。但是，桑茲等人的要求被英國政府拒絕了，于是，各種傳媒大炒特炒桑茲的獄中情況，國際社會也表現出異常的熱情，各種組織、各個國家紛紛派出說客到英國調解。對他們的勸說，英國政府一一回絕，最后，各位說客全部無功而返。
1981年5月5日，在絕食66天之后，桑茲終于死去。撒切爾夫人在下院發表演說，聲稱：“對共和軍囚犯讓步就是給他們頒布屠殺無辜的許可證。”此言一出立即在全世界引起強烈反應。全球抗議之聲不絕于耳。法國喊出“撒切爾夫人是殺人犯”的口號。到5月21日夜11時29分，首批參加絕食的共和軍戰士全部死亡，又有一批囚犯自愿接替了他們的位置，開始了新的絕食。
由于英國政府的強硬態度，共和軍的聲望空前提高，與此相對應的是北愛爾蘭地區的爆炸活動成倍上升。平民百姓甚至婦女、兒童都參加了向英國人復仇的戰斗。他們拿著自制的燃燒瓶，向英國軍警開火，七個月后，絕食終于停止。但前后已經相繼死去了10個共和軍戰士。
在長達七個月的絕食過程中，撒切爾夫人的鐵石心腸給世界留下了深刻的印象。“鐵女人”的外號不脛而走。
這些尚未成年的孩子也參加了向英國人復仇的行動用布巾遮住口鼻是為了躲避英國警察的催淚瓦斯
獄中絕食引發的城市暴動如同一陣颶風，留給北愛的是更深的刺痛，留給世界的是“鐵女人”的名聲