1971年4月10日 (農歷三月十五)，美國乒乓球隊訪問中國，打開中美關系的大門。
周恩來接見建國后首次來訪的美國體育代表團
1971年4月10日至17日，參加在日本名古屋舉行的第三十一屆世界乒乓球錦標賽的美國乒乓球代表團，應中國乒乓球代表團的邀請訪問我國，打開了隔絕22年的中美交往的大門，被國際輿論譽為“乒乓外交”。
在第三十一屆乒乓球賽舉行期間，美國乒乓球代表團曾向中國乒乓球代表團表示，在比賽結束之后，希望到中國訪問。4月6日，比賽已接近尾聲，毛澤東主席斷然改變原意，作出決定，邀請美國乒乓球代表團訪問我國。
4月10日， 美國乒乓球協會主席、團長和運動員科恩、雷塞克等人抵達北京。周恩來總理對訪問作了具體安排，指出這次訪問對于打開中美關系的局面是一個非常好的時機。此舉對中美關系的突破產生了影響，被譽為“小球推動大球”
4月14日， 周總理在人民大會堂會見了美國、加拿大、哥倫比亞等國乒乓球代表團，并同美國代表團進行了長時間談話。中美兩國乒乓球隊舉行了友誼比賽。美國朋友還游覽了長城，參觀了清華大學等地。同日，美國總統尼克松發表聲明，就改善、松動兩國關系采取一系列措施。
中美兩國乒乓球隊的友好往來，推動了中美兩國關系正常化的進程。
美國乒乓球代表團成員游覽長城