1987年3月4日 (農歷二月初五)，中國六大航空公司成立。
1987年3月初，中國民航管理體制改革方案出臺。經國務院批準，全國成立6大航空公司，原中國民航不再直接經營航空企業，只實施行業管理。
這6大航空公司均以所在城市的航空管理為基礎組建，它們是：北京的中國國際航空公司、上海的中國東方航空公司、廣州的中國南方航空公司、成都的中國西南航空公司、西安的中國西北航空公司和沈陽的中國北方航空公司。
這6個航空公司實行總經理負責制，均享有同國外航空企業、旅行社，貨運代理業務談判和簽訂協議的權力，經濟上實行獨立核算。