1981年11月28日 (農歷冬月初三)，美航天飛機發現埃及沙漠地下河谷。
1981年11月28日，美國“哥倫比亞”號航天飛機第二次試飛時，通過遙測系統發現了淹沒在埃及西南部沙漠下的一個巨大地下河谷。這一發現引起了埃及科學家的極大興趣。
這一沙漠地區四十多年才下一次雨，航天飛機遙測系統的信號能穿透4.5英尺深的干沙層，因而獲得了這一發現。根據這一發現，這塊目前荒無人煙、世界上最干旱的大沙漠，遠在2萬至5萬年前曾是土地肥沃，風調雨順，人畜兩旺的地區，在那里曾有一些巨大的河流把埃及和蘇丹聯結在一起。在這片沙漠地下，有一塊比尼羅河流域規模大25倍的地下河谷，河谷的寬度達25至30公里。隨著年代的變遷，沙漠逐漸覆蓋了這些河流和河谷。有些科學家認為，古埃及人的生活是從這片沙漠地區開始的，后來才遷移到尼羅河流域。
科學家還認為，在這片沙漠下蘊藏著豐富的地下水和稀有金屬，這將對埃及經濟發展具有重大意義。人們傳統的觀點認為埃及地下水是吸收了蘇丹的地下水，但這個新發現卻把這個假設顛倒了過來，蘇丹的地下水是從埃及的地下水得到補充的。
為了進一步對這塊神秘的沙漠進行調查和開發，埃及工業部長批準埃及和美國的科學家沿著埃及蘇丹邊境進行勘察調查。據稱，“哥倫比亞”號航天飛機還在1984年再次對這地區的地下礦藏拍攝照片。