1998年11月20日 (農歷十月初二)，十六國國際空間站升空。
12月7日，“曙光”艙與“團結”艙太空對接成功
1998年11月20日，美國、俄羅斯、加拿大、日本和歐洲航天局12個成員國組成的16國國際空間站首批發射成功，這標志著人類和平開發太空的開始。空間站是人類有史以來規模最大、最先進的載人飛行器，計劃耗資400億美元。
11月20日莫斯科時間9時40分哈薩克斯坦北部拜科努爾航天發射場。“轟隆”一聲巨響，俄羅斯“質子－K”火箭帶著“ 太空城”主體裝置俄制功能貨艙，在一片火焰和濃煙中緩緩升起，拖著長長的尾巴飛向太空……
這一聲巨響，標志著人類太空領域最大規模的科技合作項目進入實際裝配階段；這一聲巨響意味著人類在探索、開發太空道路上又向前邁出了一大步。俄羅斯為此深感自豪：41年前，第一顆人造地球衛星在這里升空；37年前，第一名宇航員加加林在這里飛向太空；而今，“太空新紀元在拜科努爾開始”。
這天，拜科努爾發射場上空的天氣不太理想，烏云的遮蔽降低了能見度，風速也很大。看著三級運載火箭“質子”號頂端重達24噸的功能貨艙“曙光”號，在場人們的心里都繃得緊緊的。發射前，俄羅斯航天局的官員們出語謹慎。
9時40分，一聲巨響，巨大的運載火箭噴著棕紅色的火焰和濃煙拔地而起。40秒鐘后，火箭消失在濃密的烏云之中。在控制中心里，廣播不斷地向人們報告火箭飛行情況：“飛行正常！” “飛行正常！”9分48秒后，人們從屏幕上看到，“曙光”號功能貨艙已在200公里的高空成功地與運載火箭分離，并順利進入軌道。美國宇航局發言人凱爾-海寧宣布：“運載火箭已經脫離， ‘曙光’號現在得靠自己了。”火箭將把該艙送至遠地點185公里、近地點150公里的初級軌道上。4天后，該艙將借助自己的發動機上升到近地點350公里、遠地點500公里的預定軌道上。
12月7日1點07分，俄羅斯“曙光”艙與美國“團結”艙在地球上空約340公里順利對接。
此次發射的功能貨艙是由美國宇航局出資、俄羅斯制造的。該艙重約20噸，長13米，內容積72立方米，可用面積為40立方米，是空間站的基礎艙。該艙主要用于連接空間站的各公務艙和生活艙，為空間站提供電源、導航、通訊、溫控等多種服務，是空間站的大本營。整個空間站建設將在2004年完成，使用期限為15年。但根據俄“和平”號的經驗，空間站的服役期可能會延長。
“阿爾法”空間站建成后，太空中將出現一個長108米，寬 88米的大型“金字塔”，成為世界最先進的綜合科研基地。科學家預測，新空間站的建立將可能對世界生物學、氣象學、天體物理學、地表探測等學科的發展帶來突破。
世界宇航事業的新紀元即將來臨，但目前僅僅是邁出第一步， 5年時間在歷史長河中只是稍縱即逝的一瞬，但對“阿爾法”來說卻是漫長的，未來還有許多未知數。
俄羅斯宇航界從開始就對這一項目存在兩種截然不同的觀點。一部分人認為，這是世界宇航界的一次革命性變革，可同月球探秘相提并論，有重大的歷史性意義；另一部分人認為，這一項目是一場“政治廣告游戲”，不會給科學帶來“原則性的新知識”。
由于這一項目的實施使俄喪失控制太空的主導權，已有人公開反對“阿爾法”的實施。同時，俄政治、經濟、社會局勢至今未能實現穩定，未來5年內又是還債高峰。此次發射靠美國幫助才勉強過關，未來的資金從何而出？恐怕連總統也無法回答。俄羅斯承擔的80至100億美元能否落到實處是一個大大的未知數。而且，在項目實施過程中，實際花費很可能要超出原來預算。
名為“阿爾法”的國際空間站工程由美國、俄羅斯、日本、加拿大、巴西和歐洲航天局的11個成員國共同籌建。16個國家開展如此大型的合作史無前例，國際上尚沒有法規調整這一“太空王國”內“居民”的關系。“阿爾法”內將執行哪個國家的法律？如果俄羅斯宇航員在日本的實驗艙操作失誤，給空間站造成損失，將按什么法律進行處罰？各國法律出現沖突怎么辦？僅這一小小的國際法律問題就夠法學家傷腦筋的了，更不用說在以后的工作中，還會出現一系列技術問題需要解決。
但無論如何，火箭已載著空間站升空，退路已經沒有，它只能向前，帶著全世界人新的希望向前。