在278年前的今天，1736年1月19日 (農歷臘月初七)，著名科學家瓦特誕辰。
瓦特銅像
詹姆士·瓦特是英國近代著名的科學家、改良蒸汽機的發明者，他生于1736年1月19日。父親是熟練的造船裝備工人，后來經商。母親出身于名門貴族，在瓦特幼年時代，不僅教瓦特學習語文和數學，還培養他觀察思考的興趣和動手實踐的能力。瓦特從小體弱多病，上學后，他不愛劇烈活動，時常獨自沉思默想。有一次瓦特看到水壺的水開了，蒸汽把壺蓋沖的卟卟地響，他盯著水壺蓋呆了一個小時，這是他第一次對蒸汽發生了濃厚的興趣。
瓦特因為身體不好，在文法學校沒畢業就退學了。此后，他沒進過正規學校。他在家堅持自學，鉆研了天文學、化學、物理、解剖學等多門科學，還掌握了拉丁文、希臘文、法文、德文和意大利文。同時，又經常向父親工場里的工人和技師學習技術、制作各種機械模型和從事化學、電學試驗。
瓦特17歲時，父親經商失敗，家道衰落。他先是到一家鐘表店學手藝，后來到倫敦的當代有名的機械師學技術；他21歲時當修理工，后來他結識了著名化學家布萊克和物理學教授魯比森；從他們那里學到許多科學理論知識。也是在這里，他開始了對蒸汽機的研究。
早在公元前2世紀，人類對蒸汽的認識和利用已有一定的知識，到瓦特生活的時代，已經有“紐可門蒸汽機”。但這種蒸汽機、燃料消耗量大、效率低，只能往復地沿直線運動，不能在各種生產部門廣泛使用。瓦特總結了前人的經驗，經過反復改革和試驗，花了十年的精力，終于發明了新型蒸汽機。
新型蒸汽機的廣泛使用，推動了人類社會的前進，正如恩格斯所說：“蒸汽和新的工業機把工場手工業變成了現代的大工業，從而把資產階級社會的整個基礎革命化了。