貓科動物的起源

貓科動物起源于類似獵貓類的原始類型，獵貓類形態和性類似現在的貓科動物而較原始，以前作為貓科動物的一個亞科，現在則多作為獨立的獵貓科 nimravidae 。獵貓科大體占據和貓科類似的生態地位，比較多樣化，多數犬齒比較發達，其中有些成員如始劍虎 eusmilus 等發展出了類似劍齒虎的發達的上犬齒，是當時厚皮動物的主要捕食者。
真正的貓科誕生后向著兩個方向發展，一支上犬齒逐漸延長，另一支犬齒趨于變小而身體比較靈活。上犬齒逐漸延長的這一只被歸入劍齒虎亞科 machairodontinae ，其中以晚期的劍齒虎 smilodon 為代表。劍齒虎大概是所以史前哺乳動物中最引人注目的，體型巨大，上犬齒特別發達，可能以厚皮動物為食，并隨著厚皮動物的減少而消失。
如今人們將它們分為4個亞科，即獵豹亞科（acinonychinae）、貓亞科（felinae）、豹亞科（pantheriinae）、猞猁亞科（lyncinae），共36種。
貓科動物的化石
已知最古老的真正貓科動物（始貓）生存在漸新世和始新世的時期。在始新世時，它演化出了假貓。假貓被認為是現存的兩個亞科和已滅絕的劍齒虎亞科等的最古老共同祖先。較以馬刀齒貓為知的這一群動物于更新世后期開始滅絕，其包括了劍齒虎、短劍劍齒虎、恐貓和似劍齒虎。

貓科動物的解剖學知識

每當優雅的貓科動物行走時，在它那修長而柔軟的身體中強有力的肌肉在柔軟又美妙的毛皮下流動著。而當它們停下時，身體的每條曲線都彎成優美的弧線。它們因此時而會給人留下懶散的印象。而當它們放平它的耳朵一躍而起、亮出它的尖牙利爪進行攻擊時，這個印象立刻煙消云散了。
頭部和身體
如果和身體的其余部分做個比較，貓科動物的頭部顯得稍大。由于鼻子和下頜比較短小，和其他動物比起來，它的臉看起來較平，由此它們的耳朵顯得大而引人注目。耳朵從根部往上逐漸減小，耳尖或圓或尖，并向上直立。貓科動物有敏銳的聽力，能聽到人類很多聽不到的聲音。而當聲音傳來時它們通常會將頭轉到聲音來源的方向，這有助于聽覺和視覺。和人一樣，貓科動物的內耳由骨性的、充滿淋巴液的半圓型通道構成，它通過復雜的機制來維持身體的平衡，并通過這種機制而不是尾巴使得它們在下落時安然落地。
貓科動物的眼睛大而突出，位于頭部的正前方，并和人類的眼睛一樣，面向前方。除了貓頭鷹和猿以外， 貓科動物比其他動物更接近人類的雙目視野。貓科動物的視角很寬闊，也是彩色視覺。在不同的光線下，它們眼睛的瞳孔可以迅速變換大小，但在全黑的環境中它們依然無法看見物體。但是在昏暗的光線中，它們的視力比大多數動物都要好。當光線明亮的時候，貓科動物眼睛的瞳孔可縮小成狹窄垂直的縫或很小的瞳孔，但當光線變暗，這些細縫或小瞳孔會擴大以保證有最大量的光線的射入。它們的眼睛看起來好像能在黑暗中發光（這也給很多人以誤解），實際上那只是在反射外來光源的光，因此可以想象，當光線全無的時候，這種“光”便不復存在了。
藪貓的眼睛在昏暗中看起來是紅色的，這是因為它的視網膜缺乏色素，那些紅色其實是血管。
貓科動物鼻尖上的皮一般是黑色、紅色、或是粉色的，它們通常冰涼而潮濕。所有的貓科動物都有靈敏的嗅覺，可以在令人吃驚的距離上嗅出獵物或它們喜愛的食物。
貓科動物的胡須或觸須是精密的觸覺器官，在它們的鼻子兩側、眼睛的上方、面頰以及前腳的背面都有胡須或觸須。如果剃除了須子，不僅會影響它們的外貌，而且會削弱它們的感覺能力。
貓科動物的牙齒不僅用來攻擊，也用來撕咬食物。它們的牙齒有30顆，其中四顆又又銳利的彎曲犬齒最為鋒利。因而貓科動物得以依靠這樣的牙齒抓握并撕裂它們的食物或敵人。小一些的門牙（靠上的門牙）主要用來輔助撕咬，而它們的側牙（前臼齒和后槽牙）比大多數哺乳動物都要少。大多數哺乳動物的側牙是用來磨碎食物的。而貓科動物則只用它們來切斷食物。
貓科動物的舌頭很粗糙。家貓的舌頭就像粗糙的砂紙。而體型較大的野生貓科動物，比如老虎和獅子，則更粗糙。它們的舌頭上布滿了滿是倒鉤的舌突，方便它們從獵物的骨頭上剝肉。當然所有的貓科動物也都把它們的舌頭當作主要的清潔工具，來梳洗它們漂亮的毛發。
貓科動物的頜部雖短卻非常強大，能夠夾緊獵物并有足夠的力量將其骨頭壓碎。但由于上下頜依靠關節相連，使頜部只能上下運動而無法左右移動，因此貓科動物也無法磨牙。當貓科動物合緊它們的頜部，牙齒就相互契合在一起，如同相互咬合的齒輪。因此貓科動物只能撕裂或壓碎它們的食物，卻無法咀嚼。許多食物因而被囫圇吞下，最后靠胃液來消化。
腿和腳
腿部強健的肌肉可以使貓科動物迅即產生力量撲向獵物，或在它們追捕獵物時產生巨大的爆發力。當它們突然奔跑、攀爬或跳躍的時候，后腿的膝蓋和腳跟彎曲，提供了巨大力量。它們的前腿也同樣有力，而且極其靈活，能在追捕過程中離獵物一定距離時伸開前肢，抓捕獵物的身體并將其牢牢抓住。
貓科動物的前爪有五個腳趾，后爪則有四個。它們的前爪同時還是防御和狩獵時強有力的武器，這在攀爬或站在搖搖晃晃的樹干上時，也成了最佳工具。它們的每個腳趾都長有利爪，這些利爪是從腳趾的最后一塊骨頭長出來的，呈鉤型。為了確保這些利爪在行進當中保持鋒利且不被折斷，并能讓它們的步伐悄無聲息，它們的利爪在大部分時間里都收于腳掌之下。貓科動物也常常通過在粗糙表面抓撓或用牙咬來使這些利爪保持銳利。不過像獵豹卻是不能完全收回利爪的貓科動物，它的爪子類似犬科動物那樣，由于爪子鈍，彎度比較小，所以始終暴露在外面。

大型貓科動物與小型貓科動物

貓科中大貓(大型貓科動物)指豹亞科，特點是瞳孔成圓形地發大縮小，能吼叫。
小貓(小型貓科動物)指貓亞科：特點是瞳孔成線形地發大縮小，不能吼叫。
獵豹體型夠大，因此一般稱其為大貓。
同體型的大貓和小貓對比，一般大貓的犬齒更長，爪子更強，力量更大。比如美洲獅的體型稍大于豹，但在犬齒爪子方面則不如豹厲害。
小型貓科動物與大型貓科動物的主要區別不在于體型，而是小型貓科動物不發出吼叫聲。貓亞科成員無論體型大小，均擅長爬樹，其中有些種類是在樹上捕獵的高手，如美洲的長尾虎貓felis wiedii（右圖），其習性類似一些樹棲的靈貓科成員，也有些成員比較常在地面活動，擅長奔跑和跳躍，如非洲的藪貓felis seval，體型頗似小型的獵豹。貓亞科中人們最熟悉的當屬家貓felis sivestris，被人們帶到世界各地。
豹亞科pantheriinae成員又統稱大型貓科動物，可以發出吼聲，包括新貓屬neofelis和豹屬panthera，除了一種分布于美洲外，其余均限于亞洲和非洲，特別是亞洲。新貓屬僅包括云豹neofelis nebulosa（左上）一種，分布于我國南方和東南亞一帶。云豹是體型最小的大型貓科動物，比小型貓科動物中體型較大的成員還要小些，也有人將云豹歸入小型貓科動物。云豹也是現存比較原始的貓科動物，其犬齒比較發達，其犬齒的比例是現存貓科動物中最大的。云豹是樹棲性動物，生活于森林地帶，爬樹技術非常高。豹屬即5種“大貓”，每種可自成一個亞屬，都是人們熟悉的大型食肉動物，是最強有力的捕食者。獅子panthera leo有“百獸之王”之稱，不僅體型大，而且合作捕獵，是頂級食肉動物，也是貓科動物種唯一群居的成員。獅子分布于除了熱帶雨林地區以外的非洲各地一起南亞和中近東地區，現在除了印度的吉爾以外亞洲其它地方的獅子均已經消失，北非也不再有野生的獅子。虎panthera tigris是比獅子更強壯的肉食動物，其中包括體型最大的貓科動物，可能也是現存最兇猛的肉食動物。虎分布于亞洲東部、南部和西部，從寒冷的北方森林到熱帶雨林均能見到。現在西亞和很多地區的虎已經消失，其它地區的虎也均處于瀕危狀態。豹panthera pardus是豹亞科中分布最廣泛，數量最多的一種，分布于亞洲和非洲的廣大地區，適應從寒溫帶到熱帶的不同氣候以及從森林到草原的不同生存環境。雪豹panthera uncia分布局限于亞洲的高原和高山地區，是僅有的分布于高海拔地區的大型貓科動物。雪豹外形似豹而貓較長，尾巴也長，是高山上的頂級捕食者。美洲虎或稱美洲豹panthera onca是美洲僅有的大型貓科動物，體型介于虎和豹之間，花紋似豹而斑點較大，環形斑中還出現黑點。美洲虎是拉丁美洲體型最大，最兇猛的食肉動物。

貓科動物的分類

貓科 felidae
貓亞科 felinae
家貓 cat(felis catus)貓屬
野貓 wild cat(felis silvestris) 貓屬
荒漠貓 chinese desert cat(felis bieti) 貓屬
叢林貓 jungle cat (felis chaus) 貓屬
沙貓 sand cat (felis margarita) 貓屬
黑足貓 black footed cat (felis nigripes)貓屬
兔猻 pallas' cat (otocolobus manul)兔猻屬
藪貓 serval (leptailurus serval) 藪貓屬
亞洲金貓 asian golden cat (catopuma temmincki) 金貓屬
非洲金貓 african golden cat (profelis aurata) 非洲金貓屬
婆羅洲金貓 bornean bay cat (catopuma badia) 金貓屬
西表貓iriomote cat(prionailurus bengalensis iriomotensis) 豹貓屬
銹斑貓 rusty spotted cat (prionailurus rubignosus) 豹貓屬
豹貓 leopard cat (prionailurus bengalensis) 豹貓屬
漁貓 fishing cat (prionailurus viverrinus) 豹貓屬
扁頭貓 flat headed cat (prionailurus planiceps) 豹貓屬
虎貓 ocelot (leopardus pardalis) 虎貓屬
小斑虎貓 oncilla (leopardus tigrinus) 虎貓屬
長尾虎貓 margay (leopardus wiedii) 虎貓屬
細腰貓 jaguarundi (herpailurus yaguarondi) 細腰貓屬
南美草原貓 pampas cat (oncifelis colocolo) 草原貓屬
南美林貓 kodkod (oncifelis guigna) 草原貓屬
喬氏貓 geoffrey's cat (oncifelis geoffroyi) 草原貓屬
安第斯山貓 andean mountain cat (oreailurus jacobita) 山貓屬
猞猁 eurasian lynx (lynx lynx) 猞猁屬
西班牙猞猁 iberian lynx (lynx pardinus) 猞猁屬
加拿大猞猁 canadian lynx (lynx canadensis) 猞猁屬
短尾貓 bobcat (lynx rufus) 猞猁屬
獰貓 caracal (caracal caracal) 獰貓屬
美洲獅 cougar (puma concolor) 美洲金貓屬

豹亞科 pantherinae
石紋貓 marbled cat (pardofelis marmorata) 石紋貓屬
云豹 clouded leopord（neofelis nebulosa)新貓屬
雪豹 snow leopord（uncia uncia) 雪豹屬
豹 leopord (panthera pardus) 豹屬
美洲虎 jaguar（panthera onca）豹屬
獅 lion (panthera leo) 豹屬
虎 tiger (panthera tigris) 豹屬

獵豹亞科 acinonychinae
獵豹 cheetah (acinonyx jubatus) 獵豹屬
另一種分類
基因研究對貓科的分類提出了一個更精確的分類法：
世系1: 豹屬、雪豹屬、云豹屬
世系2: 紋貓屬、金貓屬
世系3: 藪貓屬、獰貓屬、非洲金貓屬
世系4: 虎貓屬
世系5: 猞猁屬
世系6: 美洲金貓屬、細腰貓屬、獵豹屬
世系7: 豹貓屬
世系8: 貓屬

貓科動物實際體型比較

1、虎(長約150-300cm，重約100-350kg)，貓科之王，孟加拉虎最兇猛，華南虎次之，蘇門答臘虎最小，東北虎體型最大但比較乖，據說東北虎極少攻擊人是因為人的肉少不夠吃，但愿如此。
2、獅(長約130-250cm，重約90-300kg)，貓科中的另類：唯一群居的貓類；也是唯一雌雄兩態的貓類，其它貓類的公母要看關鍵部位才看得懂；唯一吃腐食的貓類，其它貓類聞到異味的死尸理都不理；貓科動物以體態勻稱著稱，而雄獅明顯不成比例，腦袋大得夸張，而后肢力量不足；貓科也以講究衛生出名，唯獨獅子好像不這么看。
3、美洲豹(美洲虎，長約110-230cm，重約90-160kg)，貓科中的全能冠軍。它不是虎也不是豹。
4、美洲獅(山獅，長約105-210cm，重約60-110kg)，最大的小貓，貓科中的攀巖冠軍。性情溫馴，不屑與人一般見識。
5、豹(包括非洲花豹、金錢豹、遠東豹等，長約90-200cm，重約50-100kg) ，身手最華麗的大貓。
6、獵豹(印度豹，長約100－150cm，重約30-65kg)，陸地哺乳動物的短跑冠軍，一百米僅需2秒多。準確的說它是半群居動物，幼獵豹的爪子也會半收縮。
7、雪豹(長約90-135cm，重約30-75kg)，貓科中的跳躍冠軍，海拔最高的貓類，雪山之神，極其漂亮，。
8、猞猁(歐亞猞猁，長約80-130cm，重約20-35kg)，最大的猞猁。
9、西班牙猞猁(伊比利亞猞猁，長約85-110cm，重約15-25kg)
10、加拿大猞猁(長約80-110cm，重約10-20kg)，最溫順的猞猁。
11、云豹(長約75-110cm，重約11-23kg)，貓科中的爬樹冠軍。
12、獰貓(長約60-110cm，重約11-20kg)，貓科中的捕鳥冠軍，要抓鳥自然得跳得很高，因此又是貓科的跳高冠軍。
13、短尾貓(長約75-110cm，重約6-15kg)，體型最小的猞猁。
14、藪貓(長約65-100cm，重約9-18kg)，最古怪的貓類，體形與雄獅剛好相反，腦袋小得有點夸張.
15、金貓(亞洲金貓，長約50-105cm，重約12-16kg)，所有金貓類都像是美洲獅(美洲金貓)的小號版。
16、虎貓(長約65-100cm，重約11-16kg)，最大的虎貓。
17、非洲金貓(長約60-102cm，重約9-14kg)
18、漁貓(長約65-95cm，重約6-12kg)，貓科中游泳潛水冠軍，又是捕魚冠軍，爪間有蹼，其在水中可閉氣可達十余分鐘。
19、叢林貓(長約65-75cm，重約4-16kg)，最大的貓。
20、荒漠貓(長約60-85cm，重約4.5-9kg)，最能吃苦的貓類。
21、細腰貓(長約55-70cm，重約4-9kg)，長相有點象黃鼠狼
22、長尾虎貓(長約45-80cm，重約4-9kg)
23、山原貓(安第斯山貓，長約57-64cm，重約4-7kg)，專家最不了解的貓類，以至連它的食譜也是靠推測得出的。
24、南美草原貓(長約55-75cm，重約3-7kg)
25、喬氏貓(長約45-75cm，重約3-8kg)
26、野貓 (歐林貓，所有貓屬都象貓，簡稱貓，包括家貓，長約45-75cm，重約3-8kg)最嗜殺的貓類，不是奉承，的確如此。家畜中家貓的野性最強，放到野外馬上可變成野貓。
27、豹貓(包括西表貓,長約40-65cm，重約4.5-6.5kg)，最大的豹貓。
28、婆羅洲金貓(長約53-67cm，重約2.3-4.5kg)，最小的金貓。
29、兔猻(長約50-65cm，重約2-4.5kg)，貓科中的極品，其實它才是真正最可愛的貓類，捧在手心里簡直就是一個毛球。但因皮毛珍貴，常被成為毒殺對象，這種人還真下的了手。
30、云貓(紋貓、小云豹，長約45-60cm，重約2-6kg)，最小的大貓，云豹的縮小版，和它兄長一樣是樹間高手。
31、沙貓(長約40-57cm，重約2-3kg)，貓科中的捕蛇冠軍。
32、扁頭豹貓(長約40-60cm，重約1.8-2.7kg)，和漁貓有點類似，捕魚高手，爪間有蹼，爪小，不能完全收入爪鞘里。
33、南美林貓(長約40-55cm，重約1.8-2.5kg)，最小的草原貓。
34、小斑虎貓(長約40-55cm，重約1.5-2.3kg)，最小的虎貓。
35、黑足貓(長約33-50cm，重約1-2kg)，最小的貓。
36、銹斑豹貓(長約35-48cm，重約1.1-1.6kg)，最小的豹貓，也是最小的貓科動物。