形態特征

多年生草本。須根具砂套。多數叢生、堅硬，草叢 明顯，脈間有毛。

生態特征

芨芨草為高大多年生密叢禾草，莖直立，堅硬。須根粗壯，根徑為2—3毫米，入土深達80—150厘米，根幅在160—200厘米，其上有白色毛狀外菌根。喜生于地下水埋深1.5米左右的鹽堿灘沙質土壤上，在低洼河谷、干河床、湖邊，河岸等地，常形成開闊的芨芨草鹽化草甸。芨芨草在4月小下旬萌發，并不依賴大氣降水而開始長，5月上旬即長出葉子，6—7月間開花，種子于8月末到9月成熟，子粒細小，但產量較高。芨芨草為無性繁殖，也可用種子繁殖。芨芨草返青后，生長速度快，冬季枯枝保存良好，特別是根部可殘留一年甚至幾年，可使芨芨草草場一年四季牧用。芨芨草具有廣泛生態可塑性，在較低濕的堿性平原以至高達5000米的青藏高原上，從干草原帶一直到荒漠區，均有芨芨草草甸分布，但它不進入林緣草甸。在復雜的生境條件下；可組成有各種伴生種的草地類型，它是鹽化草甸的重要建群種。根系強大，耐旱；耐鹽堿、適應粘土以至沙壤土。芨芨草的分布與地下水位較高、輕度鹽漬化土壤有關，地下水位低或鹽漬化嚴重的地區不宜生長。芨芨草可為牧區尋找水源，打井的指示植物。芨芨草灘在荒漠化草原和干旱草原區，為主要的冬春營地。總蓋度可達35—50％，在100平方米內可有35叢左右。

飼用價值

芨芨草為中等品質飼草，對于我國西部荒漠、半荒漠草原區，解決大牲畜冬春飼草具有一定作用，終年為各種牲畜所采食，但時間和程度不一。駱駝、牛喜食，其次馬、羊。在春季，夏初嫩莖為牛、羊喜食，夏季莖葉粗老，駱駝喜食，馬次之，牛、羊下食。霜凍后的莖葉各種家畜均采食。但在生長旺期仍殘存著枯枝，故降低可食性，也給機械收獲帶來困難。芨芨草生長高大，為冬春季牲畜避風臥息的草叢地，當冬季矮草被雪覆蓋，家畜缺少可飼牧草的情況下，芨芨草便是主要飼草。因此，牧民習慣以芨芨草多的地方作為冬營地或冬春營地。大面積的芨芨草灘為較好的割草地，割后再生草亦可放牧家畜。開花始期刈割，可作為青貯原料。產草量各地有顯著差異，據測定，在騰格里沙漠湖盆低洼地，畝產干草65—135公斤，在鄂爾多斯地區，一般畝產200公斤左右。就飼用而言，芨芨草質量不高，主要是與它的莖葉粗糙且韌性較大有關，家畜采食困難。白質和胡蘿卜素含量較豐富，拔節至開花以后這些成分逐漸降低，而粗纖維含量增加。適口性下降。在拔節期間，芨芨草粗蛋白質的品質較好，必需氨基酸含量高(表1—2)，大約與紫苜蓿的干草不相上下。因此，芨芨草作為放牧或割草利用時，應在抽穗、開花前期進行。

地理分布

在我國北方分布很廣，從東部高寒草甸草原到西部的荒漠區，以及青藏高原東部高寒草原區均有分布，如黑龍江、吉林、遼寧、內蒙古、陜西北部、寧夏、甘肅、新疆、青海、四川西部、西藏高原東部等，在國外，芨芨草分布于亞洲中部和北部，如蒙古、俄羅斯等。