股票指數期貨是指以股票價格指數作為標的物的金融期貨合約。在具體交易時，股票指數期貨合約的價值是用指數的點數乘以事先規定的單位金額來加以計算的，如標準·普爾指數規定每點代表500美元，香港恒生指數每點為50港元等。股票指數合約交易一般以3月、6月、9月、12月為循環月份，也有全年各月都進行交易的，通常以最后交易日的收盤指數為準進行結算。
股票指數期貨交易的實質是投資者將其對整個股票市場價格指數的預期風險轉移至期貨市場的過程，其風險是通過對股市走勢持不同判斷的投資者的買賣操作來相互抵銷的。它與股票期貨交易一樣都屬于期貨交易，只是股票指數期貨交易的對象是股票指數，是以股票指數的變動為標準，以現金結算，交易雙方都沒有現實的股票，買賣的只是股票指數期貨合約，而且在任何時候都可以買進賣出。
股指期貨的價格是集合了股票現貨市場價格、成交量、影響現貨市場的各種因素，以及交易者對影響現貨市場價格因素的預期和投資者心理和行為等重要信息，連同期貨市場的價格走勢、持倉量、成交量等因素綜合而形成的。
股指期貨價格總是以自己標的物的現貨價格為基礎的，不可能出現與股指現貨價格完全脫節的情況：在股指期貨價格高于股指現貨價格的正向市場上，股指期貨價格最終會下降到股指現貨價格的水平，或者，股指現貨價格最終會上升到股指期貨價格的水平，二者合二為一。這是因為持有成本的下降和在股票現貨市場與股指期貨市場間存在著大量的套利行為。
假如在股指期貨合約成交后股票現貨市場價格下跌，并一直持續到交割月，股指期貨合約價格也會隨之下跌，并且下降幅度至少和股指現貨價格的降幅一致。否則，即在股指現貨價格下降時，股指期貨價格雖然下降，但幅度小于股指現貨價格的降幅，那么股指期現價差就會大于持有成本，套利者就會在股指期貨市場上賣出期貨合約，同時在股指現貨市場上買入現貨股票并持有到期貨合約的交割月份賣出，這種套利活動會持續到股指期貨價格隨現貨價格的下跌而下跌，降幅至少與股指現貨價格下降相同為止。
由此可以得出一個一般性結論：在正向市場上，如果股指現貨價格下降，股指期貨價格也下降，而且因為股指期貨價格原本比股指現貨價格高，所以降幅更大，直到交割月份股指期貨價格與股指現貨價格收斂一致。同樣，在正向市場上，如果股票現貨價格上升，股指期貨價格也上升，但升幅小于現貨價格，到交割月份股指期貨價格與股指現貨價格合二為一。
若股指現貨價格高于股指期貨價格，這時交割月份較近的合約價格高于交割月份較遠的合約價格。我們把這種市場稱作逆轉市場或反向市場。之所以出現這種市場是因為近期對股票現貨的需求非常迫切，遠大于近期供給量；同時預計將來股票現貨的供給會大幅度增加；總之，反向市場的出現是由于人們對股票現貨商品的需求過于迫切，股票現貨價格再高也在所不惜，從而造成股票現貨價格劇升。這種價格關系并非意味著持有現貨沒有持有成本的支出，只要持有現貨并儲存到未來某一時期，持有成本的支出是必不可少的。只不過在反向市場上，由于市場對現貨及近期期貨需求迫切，購買者愿意承擔、吸收全部持有成本而已；在反向市場上，隨著時間的推進，股指現貨價格與股指期貨價格如同在正向市場上一樣，會逐步接近趨同，到交割月份收斂一致。
總之，因為股指期貨價格是未來某一時間上的價格，隨著時間的流逝，股指期貨合約的到期，股指期貨價格就會趨向于股指現貨交割價格。如果臨近合約到期時，股指期貨價格與股指現貨價格出現超過交易成本的價差時，交易者必然會抓住機會進行套利交易，使股指期貨價格與股指現貨價格漸趨一致。
股指期貨價格與股指現貨價格具有趨同性，但在趨同之前，存在一個時間差。股票指數期貨與股指現貨價格的時間差是指股票指數期貨與現貨價格的變動在時間上不同步的現象。一般而言，股指期貨價格的變動超前于股票現貨價格的變動。
出現這種現象有如下原因：
(1)小盤股的交易較小。
(2)現貨市場交易的高成本。
(3)較低的期貨保證金。
總之，除了期貨價格變動本身具有的超前性外，由期貨交易的低成本和高效益所決定的期貨交易的充分性也是股票指數期貨與現貨價格時間差形成的原因。
股指期貨價格與股票現貨價格具有趨同性，但在趨同之前，存在一個時間差。股票指數期貨與股票現貨價格的時間差是指股票指數期貨與現貨價格的變動在時間上不同步的現象。一般而言，股指期貨價格的變動超前于股票現貨價格的變動。
出現這種現象有如下原因：
(1)小盤股的交易較小。在標準普爾和紐約證券交易所的股票指數中包含一些交易較少的小盤股，他們的存在造成了現貨指數的“老化”，即使得現貨指數不能充分反映股票市場的的變動。此外，現貨指數所反映得僅僅是每種股票已經過去的交易情況，而期貨指數恰恰相反，它反映的是人們對將來的預期，其變動自然具有超前性。
(2)現貨市場交易的高成本。與股票現貨市場進行比較，在股指期貨市場從事交易的成本是非常低的：在股票現貨市場上的交易，必須支付較高的手續費、買賣差價和流動性成本，特別是與對應的期貨指數交易相比較，買賣一組股票的交易十分不經濟。一般說來，現貨價格比相應的期貨交易貴10倍。因此，希望立即進行多種股票交易的市場參與者能在期貨市場上用更少的成本做得更快更有效。
(3)較低的期貨保證金。股指期貨交易只需要支付保證金，而保證金通常交易額的10%左右，甚至更低，這對于投機者和套利者來說是非常有利的，因此他們可獲得比在股票現貨市場上交易得多的杠桿率。
總之，除了期貨價格變動本身具有的超前性外，由期貨交易的低成本和高效益所決定的期貨交易的充分性也是股票指數期貨與現貨價格時間差形成的原因。
股指期貨價格受多種因素的影響，其中既有宏觀經濟方面的因素，也有投資或投機者心理方面的因素。總結起來，以下是影響股指期貨價格的主要因素。
1、期貨和約的多空供求關系。股指期貨本身沒有具體的實物資產相對應，因此，他的價格變化受期貨市場和約供求關系的影響很大。當空頭供大于求時，期貨和約價格下跌：反之，當多頭供大于求時，期貨和約價格就上升。
2、現貨股票市場的走向直接影響股指期貨的價格。尤其是股指期貨標的指數中的大盤股的股價變化往往會對股票指數的漲跌影響很大，從而也帶動股指期貨價格的變化。股指期貨投資者往往會關注股指中大盤股或者活躍板塊股的股價變化趨勢。
3、投資者的心理因素也會影響股指期貨的價格。通常人們所說的“人氣”反映了交易者對市場的信心程度，或者說他們對未來股票市場的信心。當“人氣”旺時即使當時的股市指數不高，股指期貨市場價格也會上漲；反過來說，如果“人氣”衰，即使當時的股市指數很高，股指期貨市場價格也會下跌。
4、個股市的層面看，股市經濟周期影響著股指期貨的價格。由于股指期貨的價格是基于現貨市場股市而形成的，而股市大盤變動又受經濟周期的影響，因此隨著經濟周期的變化，股指期貨的價格也會出現上漲和下跌的行情。
5、從政策層面看，政府制定的方針政策也會直接影響股票指數期貨的價格。除此之外，很多宏觀變量，如通貨膨脹，匯率變動均能從不同程度上影響股指期貨和約的價格。
